사우스조지아 사우스샌드위치 제도의 위치와 자연환경

영국의 해외 영토인 사우스조지아 사우스샌드위치 제도는 남대서양에 위치하며, 가장 큰 섬인 사우스조지아 섬과 부속 도서, 사우스샌드위치 제도로 이루어진다. 1775년 사우스조지아(South Georgia) 섬을 처음 발견한 영국의 제임스 쿡(James Cook) 선장은 당시 영국의 왕이었던 조지 3세(King George Ⅲ)를 기념하여 섬의 이름을 지었고, 사우스샌드위치(South Sandwich) 제도는 쿡 선장의 항해를 후원했던 4대 샌드위치 백작을 기념하여 지었다.

거시적인 위치와 지형을 살펴보면, 안데스(Andes) 산지는 남아메리카 대륙의 남단에서 마치 물음표 모양으로 오른쪽으로 크게 원호를 그리며 여러 섬들을 징검다리처럼 점점이 이루어 놓고 남극 대륙의 남극 반도(Antarctic Peninsula)로 이어진다. 이와 같은 징검다리 섬들을 통틀어 서던앤틸리스(Southern Antellis) 호(弧, arc)라고도 부르며, 안데스 산지나 남극 대륙을 이루어 놓은 것과 동일한 성인(成因)이 작용하여, 지형은 화산이 많고 고도가 높으며 험준하다. 사우스조지아 섬과 사우스샌드위치 제도는 서던앤틸리스 호의 중간 허리에 위치하는 섬들이다.

사우스조지아 섬은 영국령인 포클랜드 제도(Falkland Islands)에서 남동쪽으로 1,390㎞ 떨어져 있는 길이 170㎞, 폭 2~40㎞의 길쭉한 모양의 섬으로 면적은 3,756㎢이다. 전체 면적의 4분의 3이 빙하와 만년설로 덮여 있는 황량한 산악 지형으로, 앨라디스(Allardyce)와 샐브젠(Salvesen) 두 개의 산맥을 따라 해발 2,000m가 넘는 봉우리가 11개나 있다. 섬의 최고봉은 해발 고도가 2,934m인 패짓(Paget) 산이다. 연중 강한 서풍이 부는 극 기후로 여름인 1월의 기온이 0~19℃ 정도이다. 대부분의 강수는 눈의 형태로 내리며, 날씨가 변화무쌍해서 선박으로 접근하기가 어렵다. 육상에서는 일부 지역에서만 툰드라 식생을 비롯한 극히 소수의 식생이 자라고 있으며, 여러 종류의 펭귄과 바다표범, 그리고 1900년대 옮겨온 순록이 서식하고 있다.

사우스샌드위치 제도는 사우스조지아 섬에서 다시 남동쪽으로 760㎞ 떨어져 있으며, 화산 활동으로 형성된 11개의 섬으로 이루어진다. 제도 전체의 길이는 305㎞에 이르며, 면적은 310㎢이지만 대부분의 지역이 빙하로 덮여 있다.