위 · 진 · 남북조시대

중국의 한나라가 멸망한 220년부터 수나라에 의해 다시 중국이 통일되는 589년까지 약 350여 년간의 시기. 양쯔강을 경계로 북쪽에 북방민족들에 의해 세워진 북위(386~534), 동위(534~550), 서위(535~557), 북제(550~577), 북주(557~581)의 왕조들을 북조라고 하고, 남쪽에 북방민족들에 의해 밀려난 한족들에 의해 수립된 동진(317~420), 송(420~479), 제(479~502), 양(502~557), 진(557~589) 등의 왕조를 남조라고 하며 이 시기를 남북조라고 한다.

이 시기는 왕조의 기반이 불안하여 왕들이 자주 교체되었다. 또한 한족들이 양쯔강 쪽으로 이주하게 되어 양쯔강 유역이 새로운 문화의 중심지로 등장하게 되었으며, 개간과 벼농사의 발달이 이루어졌다. 특히 귀족들은 관개시설·소택지·산림 등을 독차지하면서 부를 축적했고, 그러한 부를 기반으로 화려한 귀족문화를 이룰 수 있었다. 이 시기에 귀족들의 문학이라고 할 수 있는 사륙변려체가 유행했다. 북조에서는 정치제도·풍속·언어 등을 한족의 예에 따르는 한화정책을 추진했으며, 삼장제·균전제 등의 제도를 시행했다. 그리고 북조에서는 불교가 성행하여 윈깡이나 룽먼 등의 석굴미술도 바로 이 시기에 이룩된 것이다.