정유

정유 (essential oil)

기름은 추출한 식물의 이름을 따서 명명한다. 장미유나 박하유 등을 예로 들 수 있는데, 이러한 기름을 맛과 향기의 정수로 여겨 정유라고 한다. 정유를 분리하는 가장 일반적인 방법은 증류법이며, 그외에 특정 생산물을 얻기 위해 냉흡수법(지방으로 추출), 냉침법, 용매추출법, 기계적 압축법 등을 이용한다. 어린 식물이 다 자란 식물보다 기름을 많이 함유하고 있지만, 다 자란 식물에서는 가벼운 물질이 계속 증발되기 때문에 수지성 기름이나 진한 색을 띠는 기름이 풍부하다.

수많은 식물 종이 존재하지만, 그중에서 오직 수천 종의 식물에서 얻은 정유에 대해서만 그 특성과 성분을 확인했다. 기름은 식물의 샘[腺] 내에 미세한 방울로 저장되어 있으며, 샘의 세포벽을 통해 방울이 확산된 후 식물표면에 넓게 퍼지고 증발되어 향기를 발산하게 된다. 향기가 나는 대부분의 식물은 태양 에너지를 충분히 흡수할 수 있는 열대지방에 주로 서식한다. 식물에서 정유가 어떤 역할을 하는지는 아직 밝혀지지 않았다. 꽃의 향기는 아마도 자연선택적으로 특정 곤충을 유인하는 작용을 하는 데 도움을 주는 것으로 여겨진다. 잎기름·나무기름·뿌리기름은 식물에 기생하는 기생생물이나 동물로부터 자신을 방어하는 수단으로 이용된다. 나무 줄기에 상처가 생기면 함유수지를 분비하여 수액이 방출되는 것을 막고 기생생물이나 병균의 침입을 막는 보호막으로 작용한다. 소수의 정유만이 식물의 물질대사에 참여한다. 일부 정유를 연구한 사람에 의하면 정유는 단지 식물의 생합성 과정중에 얻어지는 노폐물이라고 주장한다. 상업적으로 정유는 크게 3가지 용도로 쓰인다. ① 방향제·화장품·향수·비누·세제·동물사료·살충제 등의 다양한 공업제품과 페인트 등에 사용된다. ② 빵·사탕·당과·고기·피클·음료수와 그밖의 여러 식품에 향료로 사용된다. ③ 치과용 상품과 의약품(지금은 감소하는 추세임)으로 널리 사용되는 조제약으로 쓰인다.

정유에 대한 최초의 기록은 고대 인도·페르시아·이집트의 문헌에 있으며 또한 그리스와 로마 양국은 동양의 여러 국가와 향유·연고제를 거래했다. 이러한 대부분의 상품은 지방유에 꽃·뿌리·잎을 넣어 얻어진 추출물이었다. 대부분의 고대 문화에서는 향기가 나는 식물이나 이들의 수지 생산물을 직접 사용했으며, 아랍 문화의 전성기에 이르러서야 정유를 증류하는 기술이 발전했다. 아랍에서 최초로 발효당에서 에틸알코올을 증류해냈는데, 이는 몇 천 년 동안 사용해왔던 지방유 대신 정유를 추출하는 새로운 용매로 사용되었다. 증류 기술은 중세시대에 유럽으로 전파되었는데, 11~13세기 동안 정유를 분리하는 증류법이 사용되었다. 이 증류액은 중세에 조제약으로 쓰였으며 1500년경에 개잎갈나무유·창포유·코스터스유·장미유·로즈메리유·스파이크유·향삼나무유·터펜틴유·살비아유·계피유·안식향유·몰약유 등이 개발되었다. 유명한 스위스의 의사이자 연금술사인 파라켈수스(테오프라스투스 봄바스투스 폰 호엔하임 : 1493~1541)의 연금술 이론은 방향성이 있는 잎·나무·뿌리를 증류하여 정유를 얻고자 했던 의사와 약리학자의 연구에 중요한 기여를 했다.

마르코 폴로 시대 이래 인도·중국·서인도지역의 고가의 정유는 동양의 국가들과 무역을 하게 되는 계기가 되었다. 소두구유·살비아유·계피유·육두구유 같은 천연에 있는 물질은 약리학자들이 연구한 증류의 대상이었다. 18세기 중엽까지 약 100여 개의 정유가 알려져 있었지만 이들의 성질에 대해서는 거의 알려지지 않았다. 1800년대말과 1900년대초에 화학 지식이 쌓이면서 많은 유명한 화학자들이 정유의 화학적 특성을 밝히는 데 주력했다. 정유에 대한 지식의 증대는 그 생산성을 높였으며 휘발성 기름의 용도는 의료용으로 사용되는 것 이외에도 식품·음료수·향수에 사용되었다. 1800년 이전에 미국에서 터펜틴유와 박하유가 생산되었고 그후 수십 년 내에 4개의 고유한 미국산 식물기름(사사프라스유·쑥유·윈터그린유·자작나무유)은 상업적으로 매우 중요하게 되었다(→ 페퍼민트). 1800년대 이후 많은 정유가 생산되었으나 이중에서 단지 소수만이 상업적으로 중요하다.