미시시피 강

자연환경

지형학적 특징

지질학 및 물리지리학적 관점에서 보면 미시시피 강 유역은 인테리어롤랜즈와 그레이트플레인스에 속한다.

최근에 가장 중요한 지역으로 떠오른 곳은 강 서쪽으로, 그레이트플레인스의 완만한 기복을 지나며 상당량의 침니를 운반하는 레드·아칸소·캔자스·플랫·미주리 강이 이 지역을 흐른다. 백악기(1억 년 이전)의 기반암 위로, 층을 이루지 않는 물질로 형성된 완만한 경사의 맨틀이 넓게 자리잡고 있기 때문에 위에서 열거한 강들이 미시시피 강을 향해 흘러갈 수 있다.

강수량은 빈약하나 4~9월에 비가 집중적으로 내리고, 침식에 약한 프레리 토양이므로 운반되는 침니의 양이 강물의 양에 비해 많은 편이다.

미시시피 강의 동쪽 지류들은 수량이 풍부한 애팔래치아 고원을 지난다. 켄터키·그린·컴벌랜드·테네시 강이 오하이오 강으로 흘러들고, 오하이오 강은 다시 미시시피 강으로 연결된다. 이 지역의 고원은 딱딱한 암석으로 이루어져 있고 오하이오 강과 테네시 강 사이의 깊이 304m 지점의 지층은 석탄기에 형성된 부드러운 석회암 실(지층면에 평행·수평한 판상관입암체)로 이루어져 있다.

미시시피 강 상류와 그 지류인 위스콘신·세인트크로이·록·일리노이 강은 빙하기에 만들어진 수문이 있는 수로를 따라 흐른다(위스콘신 빙기). 거대한 빙상(氷床)이 빙설층(氷屑層)을 강하시킨 뒤, 엄청난 양의 얼음이 녹은 물이 흘러 현재의 수로가 형성되었다.

남쪽으로 흐르던 얼음 녹은 물은 원시 미주리 강과 오하이오 강에서 합류해 현재의 미시시피 강 하류 지역에 남북으로 커다란 파곡(波谷)을 만들었다. 그러나 이 빙하 파곡 층 위로 빙상에서 씻겨나온 물질이 30~60m의 두께로 덧쌓이게 되었음이 밝혀졌다. 수백만 년 동안 멕시코 만의 해저로 침전물이 쏟아져나와 반경 482km, 면적 4만 8,279㎢의 원추형 침전층이 만들어졌다. 이 원추의 지표면이 바로 면적 1만 6,253㎢에 해당하는 오늘날 의 미시시피 삼각주이다.

미시시피 강은 매년 4억 9,500만t의 침전물을 바다로 쏟아부어, 매세기마다 삼각주의 해안선이 9.6km씩 넓어지고 있다.

수문학적 특징

미시시피 강처럼 위력이 큰 강에 대해서는 수문학적(水門學的) 연구가 꾸준히 진행되어 왔다.

1920년대까지 미시시피 강에 대해서는 수문학적으로 잘 파악되어 있고, 댐도 충분하다고 여겨지고 있었다. 1927년 미시시피 강 하류 계곡의 기록적인 홍수 피해로 214명이 목숨을 잃는 참사가 일어나자 비로소 미시시피 강 수문학에 대한 견해가 일변하게 되었다. 미시시피 강 하류 주요지류들의 평균 유출량을 측정한 결과 빅스버그와 미시시피 강을 통과한 강물의 평균 유출량은 매초당 1만 5,512㎥로 측정되었다.

대체로 서쪽 지류들의 유출량은 더욱 불규칙하다. 이들이 최고 유출량을 보이는 달[月]을 조사한 결과 미시시피 강 하류가 범람하는 것은 오하이오 강 때문이라는 것이 분명해졌다. 그레이트플레인스에 때 이른 비가 내리고 갑작스러운 기온상승으로 북쪽의 눈이 녹게 되거나 하류 계곡에 갑작스런 폭우가 내리게 되면 오하이오 강의 유출량은 더욱 방대해진다. 오하이오 강이 불어나면 미시시피 강 하류의 물은 둑을 넘게 되고 제방에 심한 압력을 가하게 된다. 유속은 보통 1시간에 4~6.4km이다.

식물·동물

미시시피 강을 따라 아주 좁게 뻗어 있는 습지나 삼각주에 있는 해안선의 습지대는 비교적 외진 곳이어서 천혜의 보호막 구실을 한다.

또한 사초·가래·기장과 같은 먹이가 될 만한 식물이 많아 철새들의 도래지가 되고 있다. 이곳을 찾는 철새들로는 캐나다산(産) 거위, 레서 스노 거위, 청둥오리, 쇠오리, 홍머리오리, 고방오리, 고리목오리, 검둥오리 등이 있다. 주요어종으로는 메기, 미네소타 주와 위스콘신 주에 낚시가 발달하게끔 만든 서커와 눈알큰물고기·잉어·민물꼬치고기 등이 있다.

주민과 경제

미시시피 강(Mississippi River)

미시시피 강은 원주민인 인디언들에게는 교통로이며 동시에 식품 창고 같은 중요한 몫을 했는데, 상류에 살았던 대표적 부족은 수족이었고 하류의 계곡에는 촉토족·치카소족 등이 살았다.

미시시피 강에 최초로 도착한 백인은 1541년 5월 테네시 주 멤피스 근처에 상륙한 스페인 탐험대였다(탐험의 역사). 인디언들의 공격을 받아 배는 불타고 탐험대장 에르난도 데 소토가 이곳에서 죽었다.

1682년 프랑스 탐험가, 로베르 카블리에 라 살 경(卿)이 오대호에서 일리노이 강을 경유해 보다 편리한 연수륙로(連水陸路)를 개척하며 미시시피 삼각주에 도착했다.

그는 미시시피 강의 전략적 가치를 즉시 간파하여 미시시피 강 유역에 대한 프랑스의 소유권을 주장했다.

그러나 프랑스의 미시시피 강에 대한 독점은 오래가지 못했다. 1769년 강 하류는 스페인이 차지했고, 파리 평화조약(1783)에서는 미국이 미시시피 강을 자국의 서부 국경으로 선포했다. 루이지애나 매입(1803) 때에는 강의 상당 부분이 미국으로 넘어갔다.

미국은 뗏목, 큰 너벅선, 방주(테두리 있는 뗏목) 등을 타고 하류로 항해를 하며 미국의 정치적·경제적 세력 팽창을 위한 선발대 역할을 하는 이주민들을 하류로 이동시켰다. 1832년에는 헨리 스쿨크래프트가 미시시피 강의 발원지를 확인하고 아이태스커 호라고 명명했다. 1811년 최초의 기선인 '뉴올리언스호'가 항해를 시작했으며 기선의 활동영역이 넓어지자 미시시피 강의 경제적 중요성도 커졌다.

남북전쟁중에는 미시시피 강을 차지하려는 남북간의 전투가 치열했으며, 북군이 빅스버그와 미시시피 강을 차지하자 남군은 경제적으로나 전략적으로 심각한 타격을 입었다.

전쟁이 끝나고 수년 동안은 미시시피 강의 수로 교통이 다시 번창했으나 동서를 잇는 철도와 운하가 건설되자 남북으로 발달한 미시시피 수로는 진가를 잃기 시작했다. 상업교역량도 감소하고 호화로운 외륜선 대신에 바닥이 평평하고 단순한 외형의 볼품없는 예인선이 등장했다.

제1차 세계대전이 발발하자 다른 교통망이 혼잡한 관계로 미시시피 강은 옛 명성을 되찾게 되었다. 1907년에는 무게가 6만 7,307t에 달하는 엄청난 크기의 바지선 '스프레이그호'가 건조되었다. 현재 남아 있는 기선은 대부분이 전시용이고 근대식 예인선은 전 시대의 것과는 전혀 다른 모양을 하고 있기 때문에 이 스프레이그호의 기록은 다른 외륜선과는 경쟁상대가 되지 않는다. 현재 강으로 운송되는 화물은, 다른 운송수단으로 운반이 부적당한 우주탐사용 부스터 로켓과 같은 부피가 큰 것이다.

미시시피 강의 홍수 통제와 제방 보호 및 상업수로로서의 정비·발전을 감독하는 일은 1879년 의회령에 따라 창설된 미시시피 강 위원회에서 맡고 있다.

이 위원회는 관개를 위해 강의 형태를 바꾸는 대규모 사업을 관장해오고 있는데 그 3번째 사업으로 강의 깊이를 36m로 만드는 공사를 1944년 착수해 현재까지도 진행하고 있다. 미시시피 강과 연결되는 수로망은 방대하고도 복잡하다. 구체적인 예를 들면 남쪽으로는 플로리다와 멕시코 국경 사이의 내륙대수로, 오대호와 세인트로렌스 수로로 연결되는 일리노이 수로 등이 있다.

연방정부는 1927년 대홍수를 겪고나서 홍수통제를 위한 프로그램을 실시했는데, 지금은 미시시피 강에서 일어날 수 있는 가장 큰 규모의 홍수도 제어할 수 있는 통합홍수통제체계를 목표로 하고 있다. 따라서 강의 깊이를 변모시키는 항해 프로그램보다 강의 외형에 더욱 많은 변화를 꾀하고 있다. 원칙적으로 미시시피 강의 홍수방제책은 제방을 쌓아 물이 넘치지 못하게 하는 것과, 수로를 튼튼하게 하여 위험지역의 물을 방수로와 저수지로 급히 빼내거나 지류의 물을 댐 등으로 막는 방법이다.

미시시피 강은 거대한 저지(沮止) 제방에 의해 문자 그대로 벽 안에 갇혀 있는 셈이다. 만약 주요제방의 상태가 위험해질 경우에는 통제량을 넘어선 물은 방수로로 흘려보내거나, 피해가 없는 방수로나 저수지로 연결되는 제방 중에서 특별히 약한 부분을 폭파시키게 된다. 오하이오 강과의 합류점 바로 남쪽에 있는 뉴마드리드가 이같은 유형의 방수로이다.

Battle of Vicksburg