제프리 초서

초서의 초기생애

최소한 4세대에 걸쳐 초서의 선조들은 영국의 중산층으로 런던이나 궁정과의 관계를 점차 증진시켰다.

런던의 중요한 포도주 상인으로 왕의 부집사였던 아버지 존 초서는 1338년 에드워드 3세가 지금의 벨기에 일부인 플랑드르의 안트웨르펜을 공략할 때 참여했고, 입스위치·서퍽 지방과 런던에 부동산을 마련했으며 53세의 나이로 1366(또는 1367)년에 죽었다. 초서라는 이름은 신발 제조업자라는 뜻의 프랑스어 '소시에르'(chaussier)에서 유래되었다. 가족의 경제적 성공은 술과 가죽 때문에 생겼다고 할 수 있다. 흔히 1340년에 초서가 태어났다고 하지만 1342년이나 1343년이 아마 더 옳을 것이다.

그가 그당시의 중세영어뿐만 아니라 프랑스어도 유창하게 할 수 있었던 것은 확실하지만 유년기 교육에 대해 알려진 것은 전혀 없다. 또한 라틴어와 이탈리아어에도 능숙했다. 그의 작품을 보면 그가 당시나 그 이전의 중요 서적들과 상당히 친숙해 있음을 알 수 있다.

초서는 1357년 에드워드 3세의 셋째 아들 라이오넬의 부인인 얼스터 백작 부인 엘리자베스의 가족 중 한 사람으로 처음 기록에 나타난다.

제프리의 아버지가 아마도 왕가에 봉사하는 젊은 남녀집단에 아들을 가입시킬 수 있었던 것 같으며, 이것은 자녀들에게 필요한 왕실교육의 기회를 제공하고 출세할 수 있는 인연을 만들어 주었다. 1359년 초서는 프랑스에서 에드워드 3세의 군대에서 복무하다 르앙 전투에서 체포되었다. 왕이 그의 몸값을 지불했고 1360년 평화협정 동안 초서는 칼레에서 영국까지 메신저로서 활동했다.

초서는 1361~65년의 기록에는 전혀 나타나지 않는다. 아마 왕을 보필했던 것 같으나, 당시 공직에 대비하는 흔한 방법인 법률을 공부했을 수도 있는데, 그것은 16세기 기록에 따르면 그 일에 열중하고 있는 동안 런던 거리에서 그가 프란체스코 수도회의 수도승을 때린 것 때문에 벌금을 징수당했다는 내용이 있기 때문이다. 1366년 2월 22일 나바르 왕은 초서와 3명의 동행인 및 그들의 시종이 스페인에 들어와도 좋다는 신변안전보증서를 발급해주었다. 이 사건이 다음 10년 이상 유럽 대륙에 외교적 임무를 띠고 떠났던 일의 시초가 되었고, 그 문서의 기록에 따르면 초서는 '사절단장'으로 일했던 것으로 추측된다.

초서는 1366년경 결혼했다.

아내는 필리파 팬으로 얼스터 백작 부인을 모시다가 1363년 엘리자베스가 죽자 에드워드 3세의 왕비인 하이노트의 필리파를 모시기 시작했다. 1366년 필리파 초서는 연금을 받았고 후의 연금들은 그녀의 남편을 통해 그녀에게 지불되었다. 이런저런 사실로 미루어 보면 초서는 결혼을 잘했던 것 같다. 1367년 초서는 왕의 시종으로서 종신연금을 받았으며 다음 해 그는 왕의 기사로 등록되었다. 그러한 직위를 가진 사람은 궁정에 살면서 상당히 중요한 관직의 임무를 수행했다. 1368년 초서는 외교상 임무로 국외로 나갔고, 1369년 프랑스에서 군복무를 했다.

또한 1369년 그와 아내는 필리파 왕비의 죽음에 공식 조문객이었다. 분명히 초서의 경력은 화려했고 그의 최초의 중요한 시 〈공작부인의 책 Book of the Duchess〉은 고위직 인사들과 그의 관계를 보여주는 증거이기도 하다. 1369년 후반이나 1370년초에 씌어진 1,300행이 넘는 이 시는 곤트의 존의 첫 부인인 랭카스터 공작부인 블랑시를 위한 애가였다. 블랑시는 1369년 9월 역병으로 죽었다. 초서와 존의 친밀한 관계는 평생 동안 지속되었으며, 대강 나이가 비슷했던 그들이 일찍이 요크셔에 있는 얼스터 백작부인의 저택에 머물렀던 1357년 크리스마스부터 교제가 시작되었던 듯싶다.

중요한 시로서는 첫 작품인 이 글에서 초서는 13세기의 매우 영향력 있던 프랑스의 궁정 연애시 〈장미 이야기 Roman de la rose〉 때문에 널리 퍼지게 된 꿈을 통해 이야기를 전개하는 몽상형식(dreamvision)을 따르고 있다.

초서는 최초의 문학작업으로 최소한의 부분이긴 하지만 〈장미 이야기〉를 영역했으며 자신의 모든 작품에 이것을 차용했다. 〈공작부인의 책〉은 또한 당대 프랑스 시와 초서가 애독했던 로마 시인 오비디우스의 작품에서 영향을 받았다. 그러나 이렇게 차용했다고 해서 존에 대한 위로와 블랑시를 위한 애가 및 찬가를 몽상형식으로 엮어낸 그의 독창성이 결여되어 있다는 뜻은 아니다. 또한 여기에서 시인 자신이기도 하면서 동시에 아닐 수도 있는 1인칭 화자를 기교있고 미묘하게 사용하는 것에 주목할 만한데, 이는 후기 시로 갈수록 점점 더 뚜렷해지는 기법이다(시점). 이 기법을 사용하면 하급 궁정대신으로서 이런 작품을 고위 귀족들 앞에서 낭독하는 경우에 도움이 되었으리라는 것이 분명하다.

이에 덧붙여 〈공작부인의 책〉은 중세 영어 운문의 한계 내에서 자연스런 대화의 리듬을 제시하고 궁정시의 관습 내에서 사실적인 인물을 창출해내는 초서의 재능을 드러내 보여준다. 또한 여기에서 초서는 굿 페어 화이트에 대한 블랙 나이트의 사랑을 이야기함으로써 연애시인으로서의 그의 작품활동을 시작하면서, 사랑의 일시적인 면과 영원한 면 둘다와 관련이 있는 인간 상황에 대한 중요한 철학적·종교적 질문을 중세 후기 방식으로 탐색해나갔다.

초서의 외교관 생활과 작품활동

1370년대의 10년 동안 초서는 플랑드르·프랑스·이탈리아에 외교상 임무로 여러 차례 방문했다. 아마 그의 첫 이탈리아 여행(1372. 12~1373. 5)은 제노바 사람들과 교역할 수 있는 영국 항구도시에 대한 협상을 하고, 피렌체 지방 사람들과 에드워드 3세를 위해 대부를 얻기 위한 협상으로 떠났던 것 같다. 그의 다음 이탈리아 여행은 1378년 5월 28일부터 9월 19일까지였으며 그때 그는 군사상의 문제로 밀라노에 파견된 사절단의 일원이었다.

1370년대 동안 초서와 그의 아내는 왕과 곤트의 존으로부터 상당한 하사금을 받았다. 1374년 5월 10일 그는 런던 알드게이트에 무상으로 집을 얻었고, 그해 6월 8일 런던 항의 관세 및 양모, 가죽, 무두질한 가죽 등의 보조금 회계검사관으로 임명되었다. 이제 처음으로 초서는 궁정을 떠나 직위를 갖게 되었고, 그와 아내는 사무실에서 10분 거리에 있는 곳에 그들만의 가정을 이루었다. 1375년 그는 2번의 후견권을 수락하여 꽤 많은 돈을 받게 되었고 1376년 상납금 가운데 상당한 금액을 받았다. 1377년 6월 리처드 2세가 왕이 되자 초서의 회계검사관 직위를 다시 인정해주었고, 후에는 에드워드 3세가 제프리와 필리파에게 수여한 연금도 인정되었다. 확실히 1370년대 내내 행운의 여신은 초서 부부를 향해 미소짓고 있었다.

공적인 문제에 대한 책임감과 활동이 많아져 이 10년 동안 초서가 글을 쓸 수 있을 만한 시간은 별로 없었던 것 같다. 이탈리아에 체류하는 동안 나중에 그의 작품에 커다란 영향을 미쳤던 보카치오·단테·페트라르카의 작품을 접하게 된 것은 그에게 문화적으로 대단히 획기적인 사건이었다. 1370년대 초서의 가장 중요한 작품은 2,000행 이상으로 씌어진 몽상형식의 〈명예의 전당 Hous of Fame〉인데 어떤 면으로는 그 작품은 실패였다.

미완성작인 데다가 주제도 불분명하고 분야가 너무 다양해서 어떤 통일된 목적성이 희미해지는 듯했다. 그러나 그 작품은 초서가 시인으로서 진보된 기교를 보여준 상당한 증거를 제시하고 있다. 8음절 보격이 상당히 유연하게 다루어져 있고, 나중에 초서의 특징이 된 놀림조의 다소 역설적인 가벼운 분위기가 형성되었다. 소재도 다양하게 포함되어 있다. 더욱이 후에 기억할 만한 인물을 창조해내는 능숙한 솜씨가 여기에서는 놀라운 황금독수리를 그리는 데서 발휘되고 있는데, 이 독수리는 '제프리'라는 놀란 화자를 지상 위로 데리고 날라와 명성과 소문의 전당까지 데려와서 그의 작품과 연구의 보상으로 연애시를 만들어낼 수 있는 '여러 풍조'를 배울 수 있게 한다. 여기에서는 또한 그 자신의 가공적 인물에 대한 초서의 기준이 될 만한 윤곽이 드러나는데 이때의 모습은 다소 둔하고 사랑에 대해 표현하려고 애쓰지만 개인적으로 성공한 경험이 없는 시인의 모습이다. 현학적인 독수리가 제프리를 교화시키기 위해 소리의 속성에 관한 학식 있는 연설을 늘어놓는 부분에서 이 시의 희극적인 면이 절정에 달한다. 그러나 희극적인 면에 덧붙여 그 시는 모든 세속적인 것처럼 명성도 일시적이며 변덕스럽다는 진지한 의미를 전달하는 것 같다.

초서의 중년기

1380년 5월 1일 기록에서 세실리 송파뉴라는 사람이 '나의 강간과 어떤 다른 문제나 이유로 인한' 법적 행위로부터 초서를 방면했다.

강간이라는 것은 그당시 성적 폭력이나 유괴를 의미할 수 있었다. 학자들은 이 경우에 어떤 의미가 해당되는지 확인할 수 없지만, 어느 경우든 풀려났다는 것을 보면 초서가 기소된대로 유죄는 아니었음을 알 수 있다. 그는 계속 관세청에서 일했고, 1382년 주류 및 기타 상품에 대한 소액 관세의 회계검사관으로 임명되었다. 그러나 1386년 10월 그의 런던 거주지가 다른 사람에게 임대되었고, 그해 12월 관세청에 있는 그의 두 검사관 자리에 후임자가 임명되었다.

그가 사임했는지 혹은 그 자리에서 면직되었는지는 확실하지 않다. 1382~86년에 그는 관세청에서 의원들을 위해 일했다. 1385년 10월 켄트의 치안판사가 되었고 1386년 8월 켄트 주 기사가 되어 10월에 의회에 참석했다. 1385년 그는 아마 그리니치로 이사했다가 켄트로 옮겨 살았던 듯하다. 이런 상황을 보면 1386년 얼마 전에 그가 런던에서 이사하고 관세청을 떠날 계획을 가졌다는 것을 알 수 있다. 필리파 초서는 1387년에 죽은 것이 분명하다. 죽기 전 얼마 동안 그녀의 건강이 좋지 않았다면 그러한 상황이 이사할 결심에 어떤 영향을 미쳤을 수도 있다.

다른 한편으로 이 시기의 정치상황이 초서에게는 별로 우호적이지 못해 이사를 결심했을 수도 있다. 1386년에 이르러 글로스터 공작 우드스톡의 토머스가 이끈 귀족들이 리처드 2세와, 초서가 오랫동안 교제해온 곤트의 존을 기만하여 국왕의 권위와 행정력을 찬탈했다. 초서처럼 왕이 임명했던 수많은 공직자들이 해임되었고 초서도 비슷하게 고생을 했던 것 같다.

초서는 정치기류가 어떻게 바뀔지를 알고 일찍이 필요할 때 움직일 준비를 했다고 보는 것이 가장 적절할 듯하다.

1386~89년은 초서에게 어려운 시기였음이 분명하다. 1387년 치안판사로 재임되기는 했으나 1386년 이후 그는 의회에 복귀하지 않았다. 1387년에 1년간 프랑스의 칼레에 가는 것이 허용되었으나 아내가 죽어 가지 못한 것 같다. 1388년 다시 채무로 인한 일련의 소송 시비에 걸려들었고 빚 때문에 왕실연금을 팔았다.

또한 1388년 2월 3일부터 6월 4일까지 귀족들이 다스렸던 잔혹의회는 초서의 절친한 친구들을 포함하여 많은 왕당파의 주요한 의원들을 처형했다. 그러나 1389년 5월 23세의 리처드 2세가 다시 왕권을 회복하여 정적들을 추방했으며 그의 지지자들을 공직에 임명하기 시작했다. 초서의 다음 공직이 이러한 정치변화 때문에 생겼으리라는 것은 거의 확실한 일이다. 1389년 7월 12일 그는 런던 탑과 웨스트민스터 궁전과 같은 왕실 건물의 보수·유지에 운영 책임을 맡은 국왕의 보좌관이 되어 충분한 봉급을 받았다.

1381년 농민폭동으로부터 1388년 잔혹의회에 이르기까지 1380년대의 정치적 사건은 계속 초서를 불안하게 만들었지만 이 10년 동안 그는 상당한 작품을 발표했고, 그중 어떤 것은 매우 뛰어난 수준에 달했다.

이 작품들이 어떤 식으로든 긴장된 정치상황을 반영하지 않은 것이 놀랍다. 참으로 이 기간에 초서는 공직생활의 곤경으로부터의 도피처로 그의 작품세계에 전념했다고 생각할 수도 있다. 성 발렌타인 축제를 위해 쓴 몽상형식으로 된 699행의 시 〈새들의 의회 Parlement of Foules〉는 매년 그날 새들이 자연의 여신 앞에서 그들의 짝을 고르기 위해 모인다는 신화를 이용하고 있다.

이 작품에서 그는 장난스럽게 흥취 있는 분위기 저변에 키케로의 〈스키피오의 꿈 Somnium Scipionis〉 중 서문에 제기된 '공유이익'과 관련지어 다양한 사랑의 가치를 탐색해보려고 했다. 작중화자는 어떤 대답을 찾아보지만 그 노력은 성공하지 못하여 다른 책에서 계속 탐색하겠다고 다짐한다. 이 책에서 초서는 보카치오와 단테를 광범위하게 차용하고 있지만 시의 제목이 시사하는 활발한 새들의 토론은 거의 독창적이다. 시는 자주 궁정의 사건과 연관이 있는 것으로 받아들여졌는데, 특히 1382년 리처드 2세와 보헤미아의 앤의 결혼과 관련이 있는 듯하다.

〈새들의 의회〉는 초서의 초기 작품 중 걸작임이 분명하다.

6세기초 로마 철학자이며 그리스도교도인 보이티우스의 〈철학의 위안 De consolatione Philosophiae〉은 중세의 가장 영향력 있는 작품이었다. 그 책에 나타난 자유의지에 관한 논의, 신의 예지, 운명, 행운, 진실되고 거짓된 행복 등 사실상 올바른 사람이 영원한 구원을 얻기 위해 그의 생각과 행동을 인도해야 하는 모든 방식은 초서의 사상과 예술에 깊고 지속적인 영향을 남겼다.

그는 〈철학의 위안〉을 조심스럽게 산문으로 번역했고 다음 시 〈트로일로스와 크레시다 Troilus and Criseyde〉에는 보이티우스 작품의 영향이 여기저기 눈에 띈다. 초서는 이 8,239행 시의 기본 골격을 보카치오의 〈일 필로스트라토 Il Filostrato〉(1338경)에서 얻었다.

어떤 평자들은 〈트로일로스와 크레시다〉를, 초서의 최고작이며 훨씬 더 널리 읽히는 〈캔터베리 이야기 The Canterbury Tales〉보다 더 뛰어나다고 말하기도 한다. 그러나 두 작품은 아주 다르기 때문에 상대적으로 비교하기는 무익한 일인 것 같다. 〈트로일로스와 크레시다〉의 남아 있는 필사본의 상태를 보면 초서가 이 시를 수정하는 데 세세한 노력을 기울였음을 알 수 있다. 전설적인 트로이 전쟁을 배경으로 트로이 왕 프리아모스의 아들 트로일로스와 유배된 사제 칼카스의 딸로 과부인 크레시다 간의 사랑이 다시 그려진다.

시는 내적 성찰과 심리학적 통찰이라 부를 만한 것들이 많은 부분을 차지하고 있어서 느슨한 구성으로 진행된다. 크레시다의 삼촌 판다로스의 도움을 받아 트로일로스와 크레시다는 시의 중간쯤에서 사랑으로 결속된다. 그러나 그녀는 트로이 밖 그리스 진영에 있는 아버지와 합류하기 위해 떠나게 되고 다시 돌아오겠다는 그녀의 약속에도 불구하고, 그녀는 그리스인 디오메데스와 사랑을 나누고, 절망에 빠진 트로일로스는 전쟁중에 죽고 만다. 이 사건들 사이에 자유의지와 결정론에 관한 보이티우스의 논의가 끼어든다.

시의 마지막에 트로일로스의 영혼이 하늘로 올라가면서 성적인 사랑 속에 완전히 몰입하는 어리석음이 신의 영원한 사랑과 대비되어 나타난다. 연인, 특히 크레시다에 대한 동정심이 드러나 있는 작중화자의 직접적인 논평에 의해 작품 전체에 걸쳐 시의 이러한 효과가 억제되고 있다.

또 1380년대에 초서는 그의 4번째이자 마지막 몽상형식의 시 〈선녀들의 전설 Legend of Good Women〉을 썼는데 성공작은 아니었다.

그것은 2가지 판본이 남아 있는 '서곡'과 9개의 이야기로 이루어져 있다. 서곡에서 사랑의 신은 초서가 일찍이 남자를 배신한 여자들 이야기만 너무 많이 써서 화가 난 것으로 나타난다. 그 참회로써 초서는 이제 착한 여인들에 대해 써야 했다. '서곡'은 작중화자의 자기조롱의 유쾌한 유머와 봄을 찬양하는 시구로 유명하다. 클레오파트라·디도·루크레티아를 비롯한 옛 여인들에 대한 이야기가 간결하면서 다소 기계적으로, 사악한 남자들이 여인을 배신한다는 규칙적인 주제를 가지고 전개된다.

결과적으로 전체 이야기는 선량한 여인들 이야기라기보다는 나쁜 남자들 이야기처럼 되었다. 그러나 아마 〈선녀들의 전설〉의 가장 중요한 점은 그것이 초서에게 하나의 하부구조 속에 이야기를 모음으로써 장시를 구성하는 기법을 가르쳐주었다는 점일 것이다. 〈선녀들의 전설〉의 체제 기법이 지닌 지루함과 단일 주제를 가진 이야기들의 반복적 특성 때문에 그는 이러한 작품기법을 형편없는 것으로 여겨 포기했던 것 같다.

그러나 이 작품에서의 실패가 대략 비슷한 때 〈캔터베리 이야기〉의 이야기를 모으는 골격이 될 만한 체제 기법으로 순례를 선택한다는 그의 뛰어난 발상에 도움이 되었음이 틀림없다.

초서의 말년

국왕 보좌관으로서의 초서의 직위는 1389년 7월부터 1391년 6월까지만 지속되었다.

재직 당시 그는 여러 번 강도를 당했고 한번은 몰매를 맞았는데, 이는 직업을 바꿀 만한 충분한 이유가 되었다. 1391년 6월 그는 섬머싯의 노스 페서턴 왕실공원의 산림관리부 책임자로 임명되어 죽을 때까지 이 직책에 있었다. 그는 켄트에 집을 가지고 있었고 계속 왕실의 총애를 받아 1393~97년에 국왕 하사금과 선물을 받았다. 기록에 의하면 1395~96년에 곤트의 존의 아들로 나중에 헨리 4세가 된 더비 백작과 가깝게 지냈던 것으로 나타난다.

1399년 2월 존이 죽자 리처드 왕은 존의 랭카스터 유산을 몰수했다. 그리고 5월 왕은 아일랜드 폭동을 진압하러 떠났다. 결국 이 일을 함으로써 그는 그의 조국에서 모반을 준비할 기회를 준 셈이었다. 1398년 추방되었으나 이제 랭카스터 공작이 된 헨리는 영국에 돌아와 그의 권리를 주장했다.

사람들이 그에게 모여들었고 1399년 9월 30일 그는 왕위에 올랐다. 그는 초서가 리처드 2세로부터 받은 하사금을 인정했고, 10월에 더 많은 연봉을 내려주었다. 1399년 12월 초서는 웨스트민스터 대수도원의 정원에 있는 집을 임대했다. 1400년 10월 25일에 죽었고 그 대수도원에 묻혔는데, 이는 평민으로서는 보기 드문 명예였다.

1390년대 초서의 위대한 문학적 업적은 〈캔터베리 이야기〉이다.

이 작품에는 약 30명의 순례자가 런던에서 템스 강을 지나 서덕의 태바드 여인숙에 모여서 말을 타고 켄트 주 캔터베리의 토머스 아 베킷 사원까지 갔다오는 동안 이야기 시합을 하자고 합의한다. 태바드의 주인 해리 배일리가 그 시합의 운영책임자로 활동한다. 〈전체 서곡 General Prologue〉의 간결하고 생생한 묘사로 순례자들이 소개된다. 순례자들의 24편 이야기 사이에 결속부라 불리는 보통 주인과 한 사람 이상의 순례자가 나타나는 생생한 대화의 간단한 극적 장면이 끼어든다.

초서는 그 책을 전체 의도대로 완성하지는 못했다. 캔터베리에서 돌아오는 여행은 포함되지 않았고, 몇몇 순례자들은 이야기를 하지 않았다. 더욱이 남아 있는 필사본을 보면 어떤 부분에서 그 자료를 사용한 초서의 참의도에 대해 의심할 만한 여지도 있다. 그럼에도 불구하고 작품은 미완의 단편모음이라기보다는 통일된 책으로 충분히 고려될 수 있다.

이야기 모음집의 체제 기법으로 순례를 사용함으로써 초서는 많은 생활로부터 사람들을 모을 수 있었다. 기사, 여수도원장, 수도승, 상인, 법률가, 소지주, 학식높은 서기, 방앗간 주인, 정원사, 면죄부 상인, 배스의 여장부 등 많은 사람들이 등장한다. 또한 순례와 이야기 시합은 대단히 다양한 문학 장르를 제시할 수 있게 만든다. 궁정의 연애담, 음탕한 파블리오, 성인전, 비유적인 이야기, 동물우화, 중세 설교, 비법 설명 등이 등장하고 때로는 이 장르들의 혼합형도 나타난다.

이 구조 때문에 묘사나 연결부, 전체 이야기가 모두 녹아서 순례자들의 복잡한 모습을 나타낼 뿐 아니라 그와 동시에 이야기들은 2편의 산문에 덧붙여 운문으로 된 단편소설의 뛰어난 모범을 보여준다. 거기에 근본적으로 종교적인 목적과 봄 나들이의 세속적인 양상을 결합시키게 되어 이 순례는 이승의 쾌락이나 악덕과 내세의 정신적 열망간의 관계를 깊이 있게 숙고하는 계기가 될 수 있다.

이 관계는 보이티우스나 다른 많은 중세 저술가들처럼 초서가 지속적으로 관심을 가졌던 이분법적 관계라 할 수 있다.

그의 30년 문필생활의 절정을 이룩하기 위해 초서는 많은 종류의 중세 서적들에 관한 넓고 깊은 연구를 했고 여러 수준에서 일상생활을 주의깊게 관찰했다. 그는 또한 인간행동에 영향을 일으키기도 한다고 생각되는 중세 점성술과 보조 과학에 대해서도 구체적인 지식을 갖고 있었다.

섬세하게 그려진 이 극적 서사시의 모든 범위에 걸쳐 그는 시인으로서, 공무원으로서, 순례자로서 시에 임했다. 다소 명료하지 않은 입장에 서서 항상 인간의 나약함에 속으면서도 늘 인간 조건의 복잡성을 의심하고 그 조건의 유머와 비극성을 보면서, 이 지상에서의 올바른 존재양식을 찾으려고 애썼다. 마지막에 〈캔터베리 이야기〉를 끝맺는 〈작품을 철회함 Retraction〉에서 시인이며 순례자로서 초서는 내세를 생각해보면, 이 세상에 대한 관심은 그 의미가 희미해진다는 그의 결론을 말하고 있다.

〈교구목사의 이야기 The Parson's Tale〉의 훈계 내용대로 그는 '세상의 허영'에 관심을 기울인 그의 작품들을 용서하고 〈철학의 위안〉을 번역한 것과 다른 도덕적·종교적 헌신을 담은 책들을 기억해주기를 청하고 있다. 그러한 기조로 그는 자신의 최고의 작품과 시인으로서의 생애를 마쳤다.

초서의 후손과 명성

초서의 자손에 대해서는 정보가 확실하지 않다. 그와 필리파 사이에 두 아들과 두 딸이 있었던 것 같다. 아들 토머스 초서는 1434년에 죽었는데 넓은 토지와 노스 페서턴의 산림관리직을 포함하여 1420년대에 요직에 있었다. 그는 후에 웨스트민스터에 있는 초서의 집을 임대했고 2번 결혼했던 그의 딸 앨리스는 서퍽의 공작부인이 되었다.

1391년 초서는 그당시 10세이던 작은 아들 '어린 루이스'를 위한 〈애스트롤래브 소고 Treatise on the Astrolabe〉를 썼다. 시인의 딸로 짐작되는 엘리자베스 '초시'는 1381년 바킹에서 수녀가 되었다. 둘째 딸 애그네스 초서는 1399년 헨리 4세의 대관식 궁녀였다. 기록을 보면 곤트의 존이 이 아이들 중 1명 이상의 대부가 되었던 것 같다. 초서의 후손으로 15세기 이후까지 살아남은 사람은 없는 것으로 보인다.

초서의 저술에 대해 후세의 기록은 점점 더 분명해졌다. 그의 동시대인들은 그의 기교를 찬양했고 15세기 초서 숭배자들은 그의 시를 모방했다. 16세기가 지나면서 그의 시, 특히 〈캔터베리 이야기〉는 널리 읽혀 근대영어로 번역되었고 19세기 중엽이래 그의 일생과 작품을 연구하고 학자와 비평가가 점차 증가하고 있다.