프리스틀리

개요

자유주의적 정치사상과 종교사상, 그리고 실험과학의 발전에 기여했다.

그는 산소 발견자 중의 한 사람으로 가장 잘 알려져 있다(유니테리언주의).

교육과 초기생애

프리스틀리는 성공을 거둔 의상 장식가의 6명의 자녀 중 맏이로 태어났다.

어린시절 수년 동안 병치레를 했음에도 불구하고 공부에 몰두했다. 그의 양친은 칼뱅주의자였지만 다른 종교적 견해들에 대해 개방적이었으며, 그가 비국교도 교회의 성직자가 되기를 원했다. 장로교 또는 독립교회처럼 당시 비국교도 교회에 속한 여러 교회들은 영국 국교회에 순응하지 않았다. 그는 성직자가 되기 위해 한 비국교도 목사와 함께 '히브리어·칼데아어·시리아어·아랍어'를 공부했다. 건강이 좋아지자 1752년 노샘프턴셔 데번트리에 있는 비국교도 학교에 입학했는데, 이곳은 18세기에 비국교도들이 독자적으로 설립한 교육기관 중 하나였다.

이들 학교는 수준 높은 교육을 실시했기 때문에 최우수 교사들과 학생들에게 인기가 있었다. 그는 필수 교과과정 이외에 독자적으로 역사·철학·과학을 집중적으로 연구하고 매일 20쪽 분량의 그리스어를 번역했는데, 이로 인해 그의 비정통적인 견해들은 더욱 심화되었다.

1755년 데번트리의 학교를 떠나 서퍽의 니덤 시장에 있는 장로교 독립교회 부목사가 되었다.

그러나 그는 이미 '광적인 자유사상가'가 되어 있었고 그의 비정통적이고 심지어 이단적이기까지 한 견해로 인해 점점 정통주의 교인들로부터 신임을 잃게 되었다. 많은 고통과 번민 끝에 그는 속죄의 교리를 부정했으며, 더 나아가 〈신약성서〉의 바울로 서신을 검토한 후 사도의 판단은 "여러 군데서 결코 최종적인 결론을 내린 것이 아니었다"는 것을 발견하고 기뻐했다. 프리스틀리의 지적 발전과정은 그의 가문에서 신봉해온 칼뱅주의에서 시작하여 그리스도의 신성을 부정하는 아리안주의를 거쳐 삼위일체를 완전히 부정하는 합리적 유니테리언주의에 도달했다.

그러나 그러한 가운데서도 진실한 신앙적 확신과 삶의 참된 경건성에서 한번도 벗어난 적이 없었다.

1758년 그는 체셔의 낸트위치에 있는, 그의 견해에 호의적인 교회로 임지를 옮기고 그곳에서 36명의 학생들이 다니는 주간학교를 개설했다. 이무렵 과학에 흥미를 갖게 된 그는 학생들에게 전기 실험용으로 공기 펌프와 정전기 발생기 같은 '철학적 도구들'을 나누어주었다.

그의 교수법이 성공을 거두자 그는 1761년 랭커셔의 워링턴 아카데미의 어학과 문학 튜터로 임명되었다. 비국교도들에게는 대학과 학문적 직업의 길이 닫혀 있었기 때문에, 공업과 상업의 길로 가고자 준비하고 있는 학생들에게 적합한 새로운 과정들을 개발했다. 기존의 교과서들을 사용할 수 없어서 그는 손수 교과서를 집필했다. 1761년 그는 사용하지 않는 고전어에 근거를 둔 어법과는 상반된 실제 영어 용법에 철저하게 의거한 책인 〈영어 문법의 원리 Rudiments of English Grammar〉를 발표했는데, 그 책은 그후 50년간 사용되었다.

1762년 워링턴에서 비국교파 목사로 임명된 그는 같은 해에 웨일스의 버샴에 있는 제철업자의 외동딸인 18세의 메리 윌킨슨과 결혼해 딸 하나와 아들 셋을 두었다.

그는 자신이 쓴 〈언어 이론과 보편적 문법 Theory of Language and Universal Grammar〉(1762)·〈전기 Chart of Biography〉(1765)·〈서민적이고 적극적인 생활을 위한 자유교육 과정 소론 Essay on a Course of Liberal Education for Civil and Active Life〉(1765)·〈역사와 일반 정치 강론 Lectures on History and General Policy〉(1765, 1788) 등을 활용함으로써 교과과정의 내용을 풍부하게 했다.

대학교 교과과정의 고전적인 내용보다는 역사·과학·예술을 강조하여 학생들에게 실생활을 위한 준비를 하도록 했다. 그의 교육 활동으로 인해 워링턴 아카데미는 그 분야에서는 잉글랜드에서 가장 훌륭한 학교가 되었다(교육사). 1765년 그는 에든버러대학교에서 법학 박사학위를 받았다.

과학 분야의 업적

그는 1763~65년 외과의사 M. 터너가 실시한 실용화학 강연과 실험실습에 참여하면서 과학에 한층 많은 관심을 갖게 되었다.

1765년초 그는 매년 런던에서 한 달씩 지냈는데, 그곳에서 미국의 정치인이자 발명가인 B. 프랭클린을 비롯한 주요 과학자들을 만났다. 전기 실험을 근거로 그는 1766년 런던 왕립학회의 회원으로 선출되었다. 다음해에 프랭클린이 필요한 도서를 관대하게 대여해주고 용기를 북돋아주어 프리스틀리는 그때까지의 전기에 관한 지식을 요약하고 자신의 실험 내용을 설명하는 창의적인 저서인〈전기의 역사와 현 단계 The History and Present State of Electricity〉를 발표했다.

그는 속이 빈 구(球)에 전류를 흐르게 할 때 내부는 전하를 띠지 않는다는 것을 관찰하여 전기력의 역제곱법칙을 예측했다. 또한 숯에 전기가 통한다는 것을 발견하고, 전기와 화학적 변화 사이에서 어떻게 어느 하나가 다른 하나를 일으킬 수 있는가에 대해 주목했다. 이러한 업적을 통해 그는 전기 분야에서 이루어지지 않았던 독창적인 실험의 광대한 영역에 들어섰다.

화학에 점점 관심을 많이 갖게 되면서 그는 연소와 호흡과정 사이의 유사점을 깊이 생각하게 되었다.

1767년 그는 요크셔의 리즈에 있는 밀힐 교회의 목사로 임명되었는데, 거기서 저술활동과 실험을 할 수 있는 시간을 보다 많이 가질 수 있었다. 비록 그가 과학에 접근하는 데 있어 이론에 주안점을 둔 것은 아니었지만, 어떻게 연구해야 가장 좋은 결과를 가져다줄지를 감지할 수 있었다.

그는 기체, 즉 그당시 '공기'라 불리던 것에 관해 연구했는데, 이로 인해 많은 중요한 실험들을 행하게 되었다. 그가 발견한 사실들은 화학의 이론적 발전에 중심적인 것이 되었다. 그는 리즈의 양조장 근처에서 살 때 기체에 관한 연구를 시작했는데, 그곳에서 발효되고 있는 술이 담긴 큰 통에서 거품이 발생하는 것을 보았다. 그의 연구 이전에는 공기·이산화탄소·수소의 3가지 기체밖에 알려진 것이 없었다.

그는 열정적인 연구를 통해 10가지의 기체들을 발견했는데, 그중 4가지는 리즈에 있을 때인 1767~73년 발견한 것으로 산화질소·이산화질소·아산화질소(후에 '소기'[笑氣]라고 불림), 그리고 염화수소가 그것이다. 그가 성공할 수 있었던 것은 대체로 독창적인 실험 장치, 특히 향상된 가스 채취용 수조를 고안하고 그것을 능숙하게 조작할 수 있었기 때문이었다.

더구나 물 속에서가 아니라 수조 안의 수은 위에서 기체들을 모으고, 시행착오를 반복한 끝에 수용성 기체들을 분리해낼 수 있었다. 〈철학회보 Philosophical Transactions〉에 실린 〈여러 종류의 기체에 관하여 On Different Kinds of Air〉(1772)라는 제목의 기체 실험에 관한 그의 논문은 즉시 프랑스의 화학자 앙투안 로랑 라부아지에의 관심을 끌었는데, 그는 프리스틀리의 작업에 대한 이론적 해석을 해주었다.

그는 이러한 실험들을 하면서 동시에 정치 이론가로서도 급속히 성장했다.

18세기의 자유주의 사상을 잘 대변하고 있는 그의 〈통치의 제1원리들과 정치적·시민적·종교적 자유의 본질에 관한 소론 Essay on the First Principles of Government, and on the Nature of Political, Civil, and Religious Liberty〉(1769)은 개인주의를 강조했는데 그는 인민은 자신들의 정부 안에서 발언권이 있으며 독자적으로 행동할 수 있는 권리가 있어야 한다고 믿었다. 영국의 경제학자 J. 벤담은 자신의 '최대 다수의 최대 행복'이라는 어구를 프리스틀리의 이 책에서 영감을 받았다는 것을 인정했다.

그는 평생을 통해 인류의 진보와 완전성에 대한 열렬한 신봉자였다.

1722년 그는 〈시각·빛·색과 관련된 발견들의 역사와 현 단계 History and Present State of Discoveries Relating to Vision, Light, and Colours〉를 발표했는데, 이 책은 광학에 새로운 기여를 했다. J. 쿡 선장은 자신의 2번째 탐험 항해(1773~75)에 천문학자로 자신과 동행해달라고 그를 초청했으나, 프리스틀리의 일체론적 견해에 대해 반대여론이 일어 그는 이 초청을 거절할 수밖에 없었다.

그러나 항해 도중 식수의 맛을 좋게 하기 위해 '물에 탄산 가스를 스며들게 하는' 기술을 제안했는데, 후에 소다수 산업을 가능하게 만들기도 했다. 1772년 12월 셸번의 제2대 백작이고, 후에 랜즈다운의 초대 후작이 된 W. 피츠모리스페티는 원하는 대로 자유롭게 설교하고 집필을 해도 좋다는 후한 조건으로 프리스틀리를 사서이자 문학 동료, 그리고 그의 두 어린 아들의 튜터로 채용했다.

1773년 7월 프리스틀리는 윌트셔의 칸에 있는 셸번 농장에 정착했다. 그 다음해 11월 그는 기체 실험에 관한 공로로 왕립학회로부터 코플리 메달을 받았는데, 그는 〈여러 종류의 기체에 관한 실험과 관찰 Experiments and Observations on Different Kinds of Air〉(6권, 1774~86)이라는 제목의 책에 계속해서 연구성과를 보고하고 발표했다.

산소의 발견

1774년 8월 1일 프리스틀리의 가장 유명한 발견이 이루어졌다.

그때 그는 적색 산화수은을 가열하여 무색 기체를 얻었다. 이 기체 속에서 양초가 불꽃을 내며 활활 타들어간다는 것을 발견하고, '플로지스톤이 결핍된 공기'라고 불렀는데, 이는 당시의 지배적인 이론을 받아들여 보통 공기는 더 이상 연소를 도울 수 없거나 생명을 지탱할 수 없을 때 플로지스톤으로 포화된다고 믿었기 때문이다. 플로지스톤은 어떤 물체가 타거나 호흡할 때 전이되는 물질로 생각되었다.

18세기의 화학에서 통일된 관념이었던 이러한 생각은 양적인 접근방식을 피하는 것이었지만, 1789년 라부아지에가 확립한 연소와 호흡작용에 관한 산화이론과는 정반대되는 것이다. 그러나 그는 아직 자신이 '새로운 종류의 기체'를 발견했다는 것을 확신하지 못했다(스위스의 화학자이자 약제사인 C.W. 셸레도 1773년경 산소를 발견했음). 그다음 달인 10월, 그는 셸번과 함께 벨기에·네덜란드·독일·프랑스를 두루 여행했는데, 파리에서 그는 라부아지에에게 새 '기체'를 얻는 방법을 알려주었다.

두 과학자의 만남은 화학의 미래를 위해 대단히 중요한 것이었다. 라부아지에는 그의 실험이 성공했다는 말을 듣자마자 그것들의 중요성을 금방 인식했다. 그는 즉각 그 실험을 재현했고, 1775~80년 집중적인 연구를 한 끝에 산소의 기본적인 특성을 추론해냈으며, 그것을 대기의 활성적 '원리'로 인식했고, 연소와 호흡에서의 역할을 해석해 그것에 이름을 붙였다(1789). 그러나 그는 라부아지에의 견해를 전부 받아들이지는 않았으며, 특히 마지막까지 플로지스톤 이론을 지지했다.

다른 중요한 과학적 발견들

대기에 관한 연구를 계속하다가 그는 암모니아·이산화황·사플루오르화규소·질소(1772년 D. 러더퍼드도 발견했음), 그리고 일산화탄소로 규명된 기체를 발견했다.

그는 빛은 식물 성장을 위해서 중요하며 녹색식물은 '플로지스톤이 결핍된 기체'(실제로는 산소)를 방출한다는 것을 관찰했는데, 이것은 대단히 중요한 발견이었다. 이러한 관찰들은 네덜란드의 내과의사인 J. 잉겐호우스(1779년에 연구를 시작함)와 스위스의 성직자이자 박물학자인 J. 제네바어가 그후 20년간 이룩한 체계적인 광합성 연구에 기초가 되었다.

그는 당시 이전에 알던 전기에 관한 지식에 근거하여 전기 불꽃에 의해 암모니아를 분해했으며 수소와 산소의 혼합물이 폭발될 때 이슬이 형성되는 것을 밝혔다.

1779년 정확한 이유는 알 수 없지만, 그는 셸번의 직장을 떠나 새 모임 회중의 목사로 공업도시인 버밍엄에 정착했다. 그는 셸번으로부터 약간의 연금을 받았으며, 친구들이 그의 실험에 들어가는 비용을 충당하기 위해 기부금을 모금했다. 버밍엄에서 보낸 시간은 그의 생애에서 가장 행복하고 분주한 순간들이었다.

그는 종교와 신학에 관한 책들을 썼으며 설교집·소책자·교리문답서 등을 출판했다. 그는 저서인〈그리스도교 부패의 역사 History of the Corruptions of Christianity〉(1782)에서 삼위일체설, 예정론, 성서의 축자영감설 등을 포함한 그리스도교의 근본 교리들의 대부분을 부정했고, 그러한 오류가 나오게 된 역사적 근거들을 추적했다. 이 책은 다시 한번 격렬한 반발을 일으켰다. 프랑스 혁명 무렵 그는 모든 정치적·종교적 기존체제의 적대자라는 평판을 얻었다.

그는 매달 보름에 모이는 버밍엄 루너 학회 모임에 정기적으로 참석했다.

런던 왕립학회와는 독립적으로 발전한 이 단체는 1766~91년 과학 및 과학을 산업과 기술에 응용하는 방법을 적극적으로 장려했다. 이곳에서 그는 박물학자 E. 다윈과 도자기 제조업자 J. 웨지우드, 그리고 증기기관 발명가 J. 와트의 존경받는 동료였다. 자신이 행한 과학적 연구의 결론을 내리면서 그는 '생석회'는 수소를 넣고 가열하면 금속성 상태(환원됨)로 변한다는 것을 관찰했지만 그때 물도 생성된다는 것은 알지 못했으며 플로지스톤이론을 제시했다.

이 기간에 그는 프랑스 혁명의 원리들의 옹호자로, 또 시민적·종교적 자유의 열렬한 지지자로 널리 알려졌다.

그는 혁명에 반대하는 영국의 정치가 E. 버크가 쓴 〈프랑스 혁명에 관한 성찰 Reflections on the Revolution in France〉(1790)을 공개적으로 비판하여 혁명에 반대하는 대중을 분노케 했다. 1791년 7월 14일 파리의 바스티유 감옥을 무너뜨린 것을 기념하는 2번째 기념일에 버밍엄에서 군중 폭동이 일어났는데 그때 그의 집과 도서관, 그리고 실험실이 파괴되었다.

그는 버밍엄에서 추방되어 다시는 돌아오지 못했다. 그는 그후 2년 동안 런던 근교 해크니에 거주하면서 뉴 칼리지(해크니 칼리지)에서 가르쳤다. 그러나 프랑스 혁명이 진전되면서 1793년 루이 16세가 처형되었고 같은 해에 프랑스에 대하여 전쟁이 선포되자 그는 더욱 군중들의 증오의 표적이 되었다. 프리스틀리의 세 아들들은 1793년 8월 미국으로 이주했고, 그와 그의 아내도 1794년 4월 미국으로 건너가 펜실베이니아의 노섬벌랜드에 정착했다.

미국 철학학회를 포함한 많은 학회로부터 환영을 받았으며, 펜실베이니아대학교의 화학 교수직을 제의받았으나 일체의 공직을 맡기를 거부했다.

그는 미국에 있는 동안 저작과 종교 활동을 계속했으나 잉글랜드에 있는 친구들과의 의견 교환이 제대로 이루어지지 않았기 때문에 과학 연구를 제대로 하지 못했다. 그는 미국에서 4권으로 된 〈현재까지의 그리스도교 교회의 역사 History of the Christian Church to the Present Times〉를 발표했다.

남북전쟁의 지도자들인 J. 애덤스와 T. 제퍼슨의 친구로서 그들과 편지를 주고받는 사이였는데, 두 사람 모두 종교에 대한 견해는 그와 비슷했다. 그의 〈계시의 교리와 비교해본 이교도 철학의 교리 Doctrines of Heathen Philosophy compared with those of Revelation〉는 그가 죽은 뒤에 출판되었다. 이 책은 제퍼슨의 제안에 따라 씌어졌는데, 제퍼슨은 그가 "죽음의 손이 자기를 짓누르는 것을 느꼈다"고 회고하면서 "이 책은 본래 기획했던 것을 제대로 다루지 못했다"고 평가했다.

그는 1804년 노섬벌랜드에서 죽었다.