북서항로

이 항로는 대서양에서 캐나다 영토가 된 북극해 섬들을 거쳐 태평양으로 빠져나오는 길을 찾는 데 여러 세기 동안 애쓴 결과를 보여준다.

북서항로(Northwest Passage)

세계에서 가장 힘든 해양 도전의 하나였던 이 항로는 북극권에서 북쪽으로 800㎞ 떨어져 있고, 북극에서 1,930㎞ 정도 떨어져 있다. 캐나다의 북극해 섬들 사이로 이어지는 일련의 깊은 수로들로 이루어지며, 동서길이는 1,450㎞로 배핀 섬 북쪽에서 알래스카 위의 보퍼트 해까지 뻗어 있다(캐나다 북극해 제도). 대서양에서 북서항로로 진입하려면, 높이가 최고 90m에 달하는 약 5만 개의 거대한 빙산이 그린란드와 배핀 섬 사이를 끊임없이 떠내려가는 바닷길을 헤치고 나가는 위험한 항해를 해야만 한다.

태평양으로 빠져나가는 쪽 역시 험난하다. 거의 1년 내내 알래스카 북쪽의 얕은 해안을 내리누르고 있는 빙모가 알래스카와 시베리아 사이의 베링 해협으로 거대한 얼음덩이를 내려보내기 때문이다.

15세기말부터 서양인들은 크리스토퍼 콜럼버스가 부딪쳤던 장벽인 아메리카 대륙을 북쪽과 서쪽으로 도는 무역항로를 설정하려고 애썼다. 그것이 설정되면, 1497년에 잉글랜드의 왕 헨리 7세가 동양으로 가는 북서항로를 찾도록 존 캐벗을 파견한 이래로 사람들이 좀처럼 이루지 못한 목표가 실현되는 셈이었다.

그보다 5년 앞서 콜럼버스는 서쪽으로 해서 동방으로 가는 길을 찾아 출항했는데, 그것은 15세기 중엽 오스만 투르크의 중동지역 정복으로 인해 유럽에서 동방으로 가는 육로가 막혔기 때문이었다. 1498년에 바스코 다 가마가 아프리카 남쪽을 돌아 인도로 항해했고, 마젤란은 1521년에 남아메리카 남서쪽을 돌아 동인도제도로 항해했다. 네덜란드의 탐험가들은 러시아 북동쪽을 돌아가는 항로를 찾으려 했으나 실패했다. 그러나 자크 카르티에와 프랜시스 드레이크 경(卿), 그리고 마틴 프로비셔 경과 제임스 쿡 선장을 포함해 세계적으로 이름난 많은 탐험가들의 마음을 사로잡은 것은 북서항로였다.

그러나 이들 모두 실패했고 많은 이들이 큰 변을 당했다. 험프리 길버트 경이 이 항로에 대해 쓴 책은 다른 많은 이들의 항해를 고무했으나, 1583년 길버트 자신도 항해를 하다가 익사했다. 1611년에 헨리 허드슨과 그의 어린 아들 및 그외 7명은 반란을 일으킨 선원들에 의해 물에 던져졌다(그해 허드슨이 발견한 허드슨 만이 그가 찾던 항로가 아니라 얼음덫임이 밝혀졌음). 북극항로는 많은 탐험가들이 항해를 해서 모은 정보들을 통해 몇 백 년에 걸쳐 밝혀졌다.

이들 탐험가로는 존 데이비스, 윌리엄 배핀, 존 로스 경, 윌리엄 패리 경, 프레더릭 윌리엄 비치, 조지 백 경을 들 수 있고 헨리 켈시, 새뮤얼 헌, 알렉산더 매켄지 경의 내륙탐험 등도 이 항로가 밝혀지는 데 한몫을 했다. 가장 처참한 비극은 1845년에 HMS에레버스호(號)와 HMS테러호에 타고 있던 존 프랭클린 경과 129명의 일행이 사라진 일이다.

실종자들을 찾기 위한 탐험대 가운데 하나인 로버트 매클루어는 서쪽에서 이 항로로 들어갔다가 얼음에 묶여 겨울을 2번 난 뒤 썰매를 타고 내륙을 통해 다른 구조선으로 갔는데, 이 구조선은 1854년에 최초의 북서항로를 개척하기 위해 동쪽으로부터 온 배였다. 아돌프 에리크 노르덴시욀드가 스웨덴-러시아 항해단을 이끌고 1878~79년에 북동항로를 통과했는데, 지금은 소련의 북극 쇄빙선이 한정된 용도에만 이 길을 열어주고 있다.

북서항로의 바닷길은 1906년에 노르웨이의 탐험가 아문센에 의해 완전히 정복되었다. 아문센은 탐험을 막으려는 채권자들을 피해 몰래 항해했고 47t짜리 청어잡이 배를 개조한 외아호를 타고 3년 동안의 힘겨운 항해를 마쳤다. 1944년 캐나다 기마경찰대의 헨리 A. 라센이 스쿠너(쌍돛대 이상의 범선)를 타고 처음으로 한 계절 안에 이 항로를 통과했다.

북서항로의 정규 해상무역로 개통은 천연자원, 교통, 그리고 국제무역 관계에서 경제적으로 세계적인 중요성을 갖게 되었다 (국제무역).미국과 캐나다에 가장 큰 영향이 미치겠지만, 페르시아 만에서 파나마까지, 칠레에서 스칸디나비아까지 그 효과가 파급될 것이다.

경쟁적인 개발과 정부정책, 많은 복잡한 경제적인 쟁점들에 따라 이 길이 얼마나 빨리, 그리고 얼마나 많이 사용될 것인가가 결정될 것이다. 한편 얼음에 강한 배의 가격과 북극을 항해하는 선박에 대해 보험료가 높을 것이기 때문에 북서항로를 무역로로 사용하는 것이 금지될 수도 있다. 그러나 예를 들어 런던에서 도쿄[東京] 사이를 왕래할 경우에 이 항로는 수에즈 운하가 막혔을 때(1967~75) 아프리카로 돌아간 거리인 2만 3,600㎞를 1만 2,870㎞ 이하로 줄일 수 있다. 또 북서항로는 파나마 운하와 수에즈 운하의 규모가 허용하는 것보다 더 큰 배들의 항해가 가능하다.

북서항로에서 익힌 얼음 깨는 기술을 오대호에서 발트 해로 이어지는, 얼음으로 막힌 물길을 트는 데 쓸 수도 있다. 이 물길에는 광대한 시베리아 유전이 있는 소련의 북동항로가 포함된다. 1880년부터 캐나다가 북극 섬들의 통치권을 갖고 있지만 미국을 포함한 몇 나라는 북서항로의 많은 부분이 국제수역에 들어간다고 주장한다. 캐나다는 공해 억제 규약들을 지킨다면 이 항로를 통한 국제적 통상을 환영한다고 밝혔다.