알프레드 노벨

초기 생애

알프레드 노벨은 지뢰 개발자인 아버지 이마누엘 노벨의 영향으로 어렸을 때부터 화약과 발명에 관심이 많았다. 외가 쪽의 조상으로는 림프관에 대한 논문(1653경)으로 유명한 스웨덴 자연학자 올로프 루드베크가 있다. 아버지는 지뢰를 만들어 러시아군에 납품하고 있었기 때문에 1842년 식구 모두 스톡홀름을 떠나 아버지가 있던 러시아의 상트페테르부르크로 이사했다.

주로 가정교사에게서 교육을 받은 알프레드 노벨은 16세에 벌써 유능한 화학자가 되었으며, 영어·프랑스어·독일어·러시아어·스웨덴어 등에 능통했다. 노벨은 1850년 러시아를 떠나 파리에서 1년 동안 화학을 공부했고, 그뒤 미국으로 가서 장갑함 모니터호(號)를 만든 존 에릭슨의 지도를 받으며 4년 동안 일했다. 상트페테르부르크로 돌아온 뒤에는 아버지가 경영하던 공장에서 일했는데, 아버지의 공장은 1859년 파산했다.

다이너마이트의 발명

스웨덴으로 되돌아온 알프레드 노벨은 폭발성 액체 니트로글리세린을 만들기 시작했다. 그러나 이 과정에서 1864년 공장이 폭발하여 막내 동생 에밀을 비롯하여 5명이 목숨을 잃었다. '미치광이 과학자'로 낙인찍힌 데다가 스웨덴 정부도 공장의 재건을 허락하지 않자, 노벨은 배 위에서 니트로글리세린 취급에 따른 위험을 극소화시킬 수 있는 방법을 찾기 위해 실험을 시작했다.

알프레드 노벨은 니트로글리세린을 규산질 충전물질인 규조토에 스며들게 하여 건조시키면 안전하게 취급할 수 있다는 사실을 우연히 발견하고서 마침내 완벽한 다이너마이트와 그에 필요한 뇌관(雷管)을 만들어냈다. 영국(1867)과 미국(1868)에서 다이너마이트 특허권을 따낸 노벨은, 더 강력한 다이너마이트를 개발하기 위한 실험을 거듭한 끝에 폭발성 젤라틴을 개발하여 1876년 특허를 땄다.

무연화약의 발명

또 약 10년 뒤에는 최초의 니트로글리세린 무연화약이자 코르다이트 폭약의 전신인 발리스타이트(ballistite)를 만들었다. 알프레드 노벨은 코르다이트 폭약도 자신의 특허권 범위 안에 든다고 주장하여 1894~95년 영국 정부와 격렬한 법정 소송을 벌였다. 그러나 노벨은 결국 이 소송에서 졌다. 노벨은 화약제조뿐 아니라 발사만으로는 폭발되지 않는 화약에 쓸 뇌관을 만들고 이를 완벽한 수준까지 끌어올렸다.

전세계에서 알프레드 노벨에게 지불하는 화약류에 대한 사용료와 더불어 러시아 바쿠 유전지대의 대규모 부동산 덕택에 돈을 많이 벌었지만 그때문에 늘 여기저기 돌아다녀야 했다. 그렇지만 가능하면 은퇴하여 조용히 지내려 애썼으며, 결혼도 하지 않았다. 타고난 바탕이 평화주의자였던 노벨은 자기가 발명한 무기로 크고 작은 전쟁을 끝낼 수 있으리라 기대했지만, 인류와 국가들에 대한 견해는 비관적이었다.

유언으로 노벨상을 제정

알프레드 노벨은 문학에도 변함없는 관심을 기울였는데, 젊은시절에는 영어로 시를 쓰기도 했다. 후에 노벨의 서류뭉치 속에서 그가 쓴 소설의 초고들이 발견되기도 했다. 인도주의적이고 과학적인 자선사업에 돈을 아끼지 않았으며, 유언으로 재산의 많은 부분을 기금으로 남겨 오늘날 세계적으로 가장 권위있는 상이 된 노벨상이 제정되었다.