나일

‘운하’, ‘수로’란 뜻. 관사와 함께 사용되어 ‘그 강’이란 의미인데, 히브리인들은 애굽의 델타 지역으로 흐르는 나일 강의 지류를 보통명사처럼 사용하여 단순히 ‘그 강’이라 불렀다. 반면 애굽 사람들은 나일 강의 수호신 ‘하피’의 이름을 따서 ‘하피’라 불렀는데, 후대로 오면서 단순히 ‘강’으로 불렀고, 헬라 시대에 와서 ‘네일로스’라 부른 것이 오늘날 ‘나일’의 어원이 되었다.

나일 강은 아프리카 중앙 동부 고지에서 애굽 북부 해안까지 무려 6,800㎞에 달하는 세계 최대의 강인데, 오늘날 탄자니아의 탕가니카 호수(Tanganyika Lake)와 우간다의 빅토리아 호수(Victoria Lake)가 발원지로 알려져 있다. 여기서 시작된 강은 북쪽의 수단 늪지를 향해 흘러가며 백나일(White Nile)로 불린다.

그리고 오늘날 에티오피아 서북쪽 타나 호수(Tana Lake)가 발원지로 알려진 청나일(Blue Lake)과 수단의 수도인 카르툼(Khartoum) 인근에서 합류하여 S자 형의 거대한 물줄기와 급류를 이루며 아프리카 북동쪽 델타 삼각주를 거쳐 지중해로 흘러 들어간다. 나일 강의 거대한 5개 폭포는 모두 이 일대에 위치해 있다.

한편, 나일 강 유역에는 6-9월경에 큰 비가 내려 나일 상류의 비옥한 흙을 하류로 운반한다. 그래서 나일 하류의 삼각주 지역에는 장마가 끝나고 수면이 낮아지는 10월에 파종하여 이듬해 4-5월경에 작물을 수확한다.

이렇게 나일 강은 일차적으로 애굽 사람들의 농경 생활에 지대한 영향을 미쳤지만 나아가서 정기적인 범람으로 인한 월력의 혁신과 치수 사업으로 인한 관개 시설의 발달, 여기서 파생된 측량술, 배 등 교통 수단의 발달과 거대한 건축물 건설 등 과학과 문화 전반에 걸쳐 놀라운 발전을 가져다 주었다. 애굽이 4대 문명의 발상지 중 하나로, 또 성경 시대 중근동의 최고 선진국으로 발돋움하는 데 나일 강이 끼친 영향은 지대하다 할 수 있다.

그러나 성경에서 나일 강은 ‘시홀’(사 23:3)로 불리며 바로 왕의 거만함(겔 29:3)과 애굽의 패망(사 19:5-8)을 경고할 때 시적으로 묘사되어 매우 부정적으로 그려지고 있다. → ‘시홀’을 보라.