내분비계

요약 신체의 항상성 유지와 생식, 발생에 중요한 역할을 하는 호르몬을 생산, 분비하는 선(腺)과 조직들의 모임.

진정한 의미의 계(系, system)는 아니며, 온몸에 흩어져 있는 여러 기관들의 활성을 통합하고 조절하며 항상성을 유지하는 등의 역할을 하는 호르몬을 분비·생산하는 선(腺)과 조직들의 모임이다. 외분비선에서와 달리 내분비선에서 합성된 호르몬은 표적기관까지 도달할 수 있는 특정 분비관을 가지고 있지 않아 혈관이나 림프관을 통하여 표적기관까지 이동하게 되며, 이 때문에 신경계 및 순환계와 긴밀한 상관관계를 맺고 있다.

표적기관에 도달한 호르몬은 하나 이상의 기관에 작용하여 그 기능을 조절하는 역할을 한다. 특히 두뇌 한가운데에 있는 뇌하수체에서 많은 호르몬의 분비와 생성을 조절하며 이 외에도 신체의 각 부분에 퍼져 있는 시상하부, 갑상선, 부갑상선, 이자, 부신, 생식선(정소, 난소), 위와 장 등의 다양한 내분비선에서 호르몬을 생산한다.

내분비계에 이상이 생겼을 경우에는 그 증상이 두드러지게 나타나지 않아 조기발견이 어렵다. 대표적인 예로 최근에 내분비계장애물질(Endocrine Disruptors, 환경호르몬)에 노출되어 내분비계의 정상적인 기능에 이상이 생기는 질환이 있는데, 남성과 경우는 정자수의 감소나, 여성의 경우 생리통의 증가 등의 문제가 발생한다고 알려져 있다.