호르몬

요약 동물체 내의 특정한 선(腺)에서 형성되어 체액에 의하여 체내의 표적기관까지 운반되어 그 기관의 활동이나 생리적 과정에 특정한 영향을 미치는 화학물질.

호르몬을 형성하는 선은 내분비선(內分泌腺)이라고 알려져 있었으나 최근에는 호르몬이 선조직뿐 아니라 몇몇 기관이나 신경조직에서도 분비된다는 사실이 밝혀졌다. 예를 들어 성호르몬은 생식선(生殖腺)뿐만 아니라 부신피질이나 태반에서도 만들어진다. 호르몬 작용이 있는 물질이 신경조직에서 분비되는 경우는 신경분비라고 한다. 신경분비에 의한 물질을 신경분비물질이라고 하여 선에서 분비되는 선성(腺性)인 호르몬과 구별한다.

내분비선에서 생산되는 호르몬은 특별한 수송관 없이 직접 혈관이나 림프관을 통하여 전신의 표적기관으로 수송된다. 중요한 내분비기관으로는 뇌하수체, 부신, 갑상선, 부갑상선, 이자(췌장) 및 성선 등이 있다. 매우 적은 양으로 표적기관에 영향을 미치고 지속시간도 긴 편이다. 표적기관에서의 호르몬 농도가 높아지면 이것을 감지하여 호르몬 방출인자를 억제하고, 호르몬 농도가 낮으면 방출인자를 자극하여 적절한 양을 유지하는 피드백 작용(feedback mechanism)에 의해 조절된다.

호르몬분비가 과다하거나 부족한 경우를 각각 호르몬기능항진증, 호르몬기능저하증이라고 한다. 기능항진증의 원인은 종양으로 인한 것이 많으며, 기능저하증은 염증, 종양 등으로 인하여 내분비선이 파괴되었을 때 발생한다.