스텝

요약 중위도 또는 아열대 사막 주변에 넓게 펼쳐져 있는 초원(草原).

몽고의 츄 스텝

'스텝(steppe)'은 본래 시베리아에서 중앙 아시아에 걸쳐 나타나는 짧은 풀들로 뒤덮인 넓은 초원을 가리키는 말이었으나, 쾨펜(W. Köppen)이 세계의 기후구분 중 건조기후의 하나로 스텝기후(BS)를 분류하면서 세계적으로 비슷한 환경의 모든 초원 지대를 가리키는 말로 확장되었다. 중위도의 온대초원 뿐만 아니라 아열대사막 주변에 스텝기후가 나타나는 초원들도 스텝이라 부르며, 짧은 풀들로 이루어진 초원과 더불어 근래에는 미국 중앙부 프레리 지방과 같이 키가 큰 풀들로 구성된 초원을 포함하기도 한다.

스텝 지역은 전통적으로 유목민의 생활터전이 된 공간으로 중앙아시아의 대부분 지역과 튀르키예, 이란 등 서남아시아의 일부, 아프리카 사하라 사막 주변 등에서 현재까지도 이런 유목민들의 전통이 내려오고 있다. 그러나 미국의 중부 평원, 아르헨티나의 팜파스, 오스트레일리아의 대찬정분지 주변 등 신대륙의 대평원에서는 대규모의 기업적 목축이 이루어져 세계적인 육류 생산지역이 되었다. 또한 체르노젬, 프레리토 등 비옥한 흑토(黑土)로 뒤덮인 우크라이나와 미국의 프레리와 같이 세계적인 곡창지대를 이루는 곳도 있으며, 또 카자흐스탄과 우즈베키스탄처럼 대규모의 관개(灌漑)를 통해 세계적인 목화 생산지가 된 곳도 있다. 이러한 지역은 지나친 관개로 인해 주변이 사막화되는 부작용을 겪고 있는데, 세계 4대 호수 중 하나였던 아랄해가 사막화된 사례가 유명하다.

일반적으로 기온의 연교차는 중위도 스텝의 경우 25∼30℃로 큰 편이고, 아열대사막주변의 저위도 스텝 경우 연교차가 작다. 모든 스텝들의 공통적인 부분은 연강수량으로 대략 250∼500mm 내외이며, 지역에 따라 더 높게 나타나는 곳도 있다.