빙하

요약 눈이 오랫동안 쌓여 다져져 육지의 일부를 덮고 있는 얼음층.

페리토 모레노 빙하

매년 겨울철에 내린 눈의 양이 여름에 녹는 양보다 많다면 눈은 계속하여 누적적으로 엄청난 두께로 쌓이게 되며 이로 인해 쌓인 눈의 아랫부분은 압력을 받아 얼음으로의 재결정작용을 받게 된다. 보통 이러한 현상은 고산지대나 극지방인 경우가 대부분인데 이렇게 쌓인 거대한 얼음 덩어리는 중력에 의해 낮은 곳으로 또는 바깥쪽으로 이동하게 된다. 빙하의 흐름속도는 빠른 경우 1년에 4km 느린 경우 2m정도로 매우 느려서 그 흐름을 인지하기 어렵지만 빙하에 의한 침식 및 운반작용은 가장 강력하다.

빙하는 크게 세 가지 종류로 나눌 수 있는데 빙하는 계곡을 채우면서 천천히 흐르는 곡빙하, 극지방의 넓은 지역을 덮으면서 그 넓이가 5만km² 를 넘으면 빙상(ice sheet), 그리고 주로 산꼭대기를 덮으면서 그보다 좁으면 빙모(ice cap)라고 부른다. 빙하는 지구상에서 가장 많은 민물을 저장하고 있으며 이는 바다 다음으로 가장 많은 물 저장고이다. 빙하가 차지하는 면적은 지구 육지의 약 10%이고 이들 중 대부분은 남극 대륙과 그린란드에 넓은 빙상(ice sheet)으로 존재한다. 빙하가 저장하고 있는 담수는 전체 민물의 75%를 차지하고 있으며 지구의 빙하가 모두 녹으면 해수면이 약 60미터 정도 상승할 것으로 예상된다.