갈락토스

요약 알데하이드기를 가지는 육탄당(헥소스)의 하나로 글루코스보다 단맛이 덜나는 설탕 유형이다.

알도헥소스에 속한다. 천연에서는 유리 상태로 존재하는 일이 드물고, 중합체의 상태로 널리 분포한다. 분자식 C₆H₁₂O₆. 녹는점은 168℃이다. 흰색 가루로 단맛이 나며, 물에 잘 녹고 결정수를 포함하는 것은 118℃이다. D-형, L-형의 광학이성질체가 있으나, 천연으로는 D-형이 많이 존재한다. 일반적으로 갈락토스라고 할 때에는 D-갈락토스를 가리킨다.

D-갈락토스는 생물계에 널리 분포하며, 젖당(락토스)·한천·갈락토만난이나 세균 세포벽의 다당 및 당단백질·당지질 등에 함유되어 있다. L-갈락토스는 한천이나 성게알 표면의 젤리, 달팽이의 점액 속에 있는 다당 등에 함유되어 있다. D-갈락토스는 젖당을 산으로 가수분해하여 얻는다. 가수분해물을 농축하여 냉장고 속에 넣어 두면 D-갈락토스의 결정이 생긴다.

생리적으로 중요한 당의 하나로 젖당의 구성 성분이며, 뇌나 신경조직에 다량으로 분포되어 있는 당지질 등, 이것을 구성 성분으로 하는 화합물은 널리 존재한다. 예를 들면, ABO식 혈액형을 결정짓는 것은 적혈구 표면에 있는 당지질의 일종이다. B형 적혈구의 경우, 당지질의 당사슬 끝은 갈락토스이다.

이 갈락토스에 α-갈락토시다아제를 작용시키면, 적혈구는 B형의 성질을 잃고 O형의 성질을 보이게 된다. 생체 내에 있는 갈락토스는 UDP-갈락토스피로포스포릴라아제라는 효소의 작용으로 UDP-갈락토스가 되어, 여러 가지로 이용된다. 이 효소가 유전적으로 결핍되면 갈락토스가 이용되지 못하고 혈액 내에 축적되어 지능이 저하된다. 이 병을 갈락토스혈증(galactosemia)이라고 한다.