락타아제

요약 β-D-갈락토실(1, 4)-D-글루코스의 구조를 가지고 있는 락토스(젖당)를 포도당과 갈락토스로 가수분해할 때 촉매로 사용되는 효소이다. 분해된 락토스는 에너지원으로 이용된다.

β-갈락토시다아제·젖당분해효소라고도 한다. 락타아제는 포유류의 소장과 간 등에서 발견되며 이스트나 미생물에 이르기까지 넓은 범위에 걸쳐 존재한다. 일반적으로 포유류에서는 어릴수록 많은 수의 락타아제를 가지고 있으며 젖을 떼는 시기에 이르면 락타아제의 수는 줄지 않으나 그 활성이 떨어지는 것으로 알려져 있다. 장의 벽에 있는 점막 세포에서 분비되며 브러시보더(Brush border)라고 하는 조직 표면에서 조밀하게 나 있는 미소 융모에 모여 있다.  

유당불내증
인체 내에서 락타아제는 우유를 소화하기 위한 필수효소이다. 인간의 모유에는 약 7%의, 우유에는 약 4.5%의 락토스(젖당)가 포함되어 있다. 유당불내증은 이 락토스를 분해할 수 있는 효소인 락타아제의 분비량이 부족하거나 결핍되는 사람에게 나타나는 증상이다.

락토스는 분자구조가 복잡하여 소장에서 단당류인 글루코스와 갈락토스로 분해되어야 흡수가 가능하다. 락타아제를 가지고 있지 않은 경우 락토스가 소화되지 않은 채로 대장으로 내려가 대장에 살고 있는 세균에 의해 분해 및 발효된다. 이때 혈액 속의 수분을 대장으로 가져와 설사를 일으키며 이 과정에서 산과 가스를 발생시켜 몸이 붓거나 복부 팽만을 일으킨다. 유당불내증은 인종에 따라 다른데 현재 북부 유럽인은 90% 이상이 이 효소를 가지고 있으나, 백인의 경우 20%, 흑인의 경우 약 75%에서 결핍 증상이 나타난다.