스스로 생을 마감하는 동물 인간 외에 있나요

동물들도 간혹 사람처럼 스스로 생을 마감한다."

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학계에서 오랜 기간 논란이 돼온 이 가설은 2020년 현재도 결론이 나지 않고 있다. 동물에게서 우울증이 관찰되므로 얼마든 스스로 생을. 마감할 수 있다는 의견이 우세한 가운데, 동물이 스스로 죽는 것처럼 보일 뿐 스스로 생을 마감은 아니라는 반론도 만만찮다. 다만, 아래와 같이 실제 벌어진 사건들을 보면 동물도 스스로 생을 마감할 수 있지 않을까 여겨지기도 한다.

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2005년 3월 스코틀랜드에서는 멀쩡한 개들이 다리 아래로 투신해 죽는 불가사의한 사건이 벌어졌다.

스코틀랜드 던바튼 지역 오버튼하우스 부근에 놓인 이 다리에서는 6개월에 걸쳐 적어도 개 다섯 마리가 스스로 몸을 던졌다. 당시 개와 산책하던 여성이 다리에 이르러 개가 갑자기 짖으며 몸을 던졌다는 이야기를 전하면서 오버튼하우스는 개가 스스로 생마감하는 고장으로 유명해졌다.

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2005년 7월 터키에서는 양 1500마리가 벼랑에서 떨어져 죽는 황당한 상황이 벌어졌다. 신문을 통해 ‘양 집단스스로 생마감소동’이라는 제목으로 보도됐던 이 사건으로 양 1500마리 중 450마리가량이 죽었다. 목격자들은 “양들이 벼랑으로 몰려가더니 몸을 던졌다. 눈앞에서 벌어진 광경에 입을 다물지 못했다”고 설명했다.

2002년 프랑스에서는 늑대에게 쫓기던 양 400여 마리가 차례로 낭떠러지에서 뛰어내려 죽는 사건이 발생했다. 당시 양들은 늑대에 쫓기며 집단 패닉에 빠진 것으로 밝혀졌다.

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동물들이 집단 혹은 단독으로 몸을 던지는 것을 스스로 생마감으로로 볼 것인지에 대해서는 아직 말들이 많다. 동물 스스로 생마감을 인정하는 학자들 사이에서 자주 거론되는 것은 쥐과 동물 레밍이다. 선두가 나서면 뒤에 있던 무리도 의지와 상관없이 따르는 ‘레밍효과(Lemming Effect)’도 이 동물에서 유래됐다. 레밍은 떼를 지어 특정 장소로 이동한 뒤 높은 곳에서 모두 뛰어내려 ‘스스로 생마감하는 동물’로 알려져 있다.

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미 국립 아동보건∙인간발달 연구소(NICHD) 스티븐 J.수오미 박사는 수차례에 걸친 동물실험 결과를 들어 “인간 생마감의 원인 중 가장 심각한 것이 우울증이다. 동물 역시 인간처럼 극심한 스트레스를 받으면 우울증에 걸릴 수 있다”며 동물 스스로 생마감의 가능성을 열어뒀다.

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물론 동물들이 스스로 생마감을 한다는 과학적 증거는 아직 나오지 않았다. 스코틀랜드 개 투신 사건과 관련, 동물학대방지협회 관계자 조이스 스튜어트는 “개는 스스로 생마감

하는 특성이 없다. 죽음을 예감한 개가 특정한 장소로 가서 죽는다는 이야기는 있지만 개가 스스로 생마감을 계획하고 실행한다는 근거는 밝혀지지 않았다”고 설명했다.

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일부에서는 인간과 가깝게 지내는 동물, 즉 개나 말이 주인이 죽으면 아무 것도 먹지 않고 슬피 울다 죽는 경우 등이 동물 스스로 생마감의 대표적 사례라고 주장한다. 반면 동물에게 죽음의 관념 자체가 없어 이를 스스로생마감으로 보기는 무리라는 목소리도 만만치 않다.

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동물의 스스로 생 마감일 을 부정하는 학자들은 레밍이나 양, 스프링복, 고래의 떼죽음이 단순한 ‘사고’라고 분석한다. 수많은 동물이 무리를 지어 이동하다 발생한 사고 때문에 떨어져 죽는 것뿐이라는 견해다.

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하지만 1980년대 중국 신닝 지방 산간지역에서 발생한 사건은 기묘하기 짝이 없다. 사람과 원숭이의 중간 단계로 보이는 동물이 발견됐는데, 당시 학자들은 인간과 원숭이를 절반씩 닮은 동물의 겉모습에 주목했다.일반적으로

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숲에서 발견된 동물은 사람들에게 포획돼 민가로 내려왔고, ‘마오공’이라고 불렸다. 마오공의 소식은 금세 퍼졌다. 과학자들은 마오공이 인간보다는 원숭이에 가깝다고 결론 내렸다. 하지만 인간세상으로 내려온 뒤 신경쇠약 증세를 보이던 마오공은 1987년 11월23일 목매 죽은 채 발견됐다.

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마오공이 죽은 뒤 엄청난 논란이 일었다. 마오공이 원숭이에 가까운 동물이라면, 사람처럼 목을 매 스스로생을 마감할 리가 없다는 게 논쟁의 핵심이었다. 결국 마오공이 원숭이인지, 아니면 유인원인지, 그것도 아니라면 인간인지 의문은 33년이 지난 지금도 풀리지 않았다. 마오공의 이야기는 마르탱 모네스티에는 저서 백과’ 등 책을 통해서도 언급돼 왔다.

돌고래?