소수림왕 불교 수용한이유

왕권 강화와 불교의 수용

부왕의 갑작스러운 죽음으로 갑작스럽게 왕위를 계승하였지만 태자가 된 지 16년이 흐른 때였다. 나라를 어떻게 이끌고 개혁해야 할 지 생각을 가다듬기에는 충분한 시간이었다.

고구려는 고국원왕대 전연과의 싸움에서 패해 큰 피해를 입었을 뿐 아니라 이후 수십 년간 외교적으로 저자세를 취해야 했다. 또한 백제에 의해 남쪽의 영토를 침탈당하고 급기야 왕이 전사하는 데까지 이르렀다. 오랜 기간에 걸친 외교적․군사적 실패로 인해 왕실의 권위는 크게 실추된 상태였다. 따라서 소수림왕의 첫 번째 과제는 왕실의 권위를 되찾는 것이었다.

소수림왕은 소해주류왕이라는 이칭을 사용할 만큼 대무신왕을 의식하였다. 대무신왕은 고구려 초기 역사에 등장하는 영웅이자 정복 군주였다. 소수림왕은 스스로를 ‘작은 대무신왕’이라 표방하면서 고귀한 혈통을 강조하는 한편, 강하고 위대한 고구려를 만들어 나갈 것임을 상징적으로 선언하였다. 하지만 이것만으로는 부족하였다. 사람들을 보다 강하게 결속할 무언가가 필요하였다.

372년(소수림왕 2) 전진에서 사신을 보내 왔다. 전진은 고구려와 앙숙이었던 전연을 멸망시킨 나라로, 다행히 고구려와는 우호적인 관계를 맺고 있었다. 이때 전진의 사신과 함께 온 이들 중에는 승려인 순도(順道)가 포함되어 있었는데, 그는 전진의 황제인 부견(符堅)이 보낸 불상과 불경을 전해 주었다.

전진 황제 부견은 당시 떠오르는 해의 기세로 영토를 확장하여 화북 지역 통일을 목전에 두고 있었는데, 한편으로 불교를 적극적으로 비호했던 왕이었다. 소수림왕의 입장에서는 부견이야말로 당대에 모범으로 삼을 만한 군주라고 보았을 법하다. 소수림왕은 불교를 적극 장려하면서 외교적으로 전진과의 친교를 강화하였고, 국내적으로는 자신의 정치적 입지를 강화하는 데 활용하였다. 375년에는 초문사(肖門寺)를 창건하여 전진에서 온 순도를 머물게 하였고, 또한 이불란사(伊弗蘭寺)를 창건하여 374년에 건너온 승려 아도(阿道)를 머물게 하였다. 이는 우리나라 불교의 시작이라고 평가받는다.