익룡류

익룡류 (pterosaur)

익룡 날개

익룡목은 조룡아강에 속한다. 중생대의 지배적인 파충류였던 조룡아강에는 공룡과 악어류가 포함되고 또 이로부터 조류가 출현했다. 트라이아스기의 조룡류는 점차 두 발로 걷게 되어 앞발은 다른 방식으로 사용하게 되었는데 조류와 조룡류에서 모두 날개로 변했다.

조룡류는 조류보다는 박쥐류와 비슷하게 날개 표면이 피부막으로 되어 있었다. 그러나 박쥐류에서는 엄지손가락을 제외한 나머지 모든 손가락들이 그 막을 지탱하고 있지만 조룡류는 그 막이 긴 손가락 하나, 즉 4번째 손가락에만 연결되어 거기서부터 옆구리를 따라 무릎까지 뻗어 있었으며 목과 팔 사이에 보조막이 있었다. 처음 3개의 손가락은 가늘고 움켜쥐는 구조로서 손톱이 나 있었다. 조룡류가 가지고 있었던 이 막은 하늘을 날아오르고 활공하는 데는 잘 적응되었던 것 같지만 박쥐나 새의 날개보다는 조종하기가 어렵고 부러지기 쉬웠던 것 같다.

옹골찬 체격으로 뒷다리는 길고 가늘었는데 이러한 구조는 조룡류가 수직 방향으로 이동하거나 횃대에 앉는 데는 잘 적응되지 않아서 쉴 때 뒷다리를 이용해 매달려 있었음을 나타낸다. 날아다닐 때는 목을 수직으로 세우고 머리는 직각으로 목에 붙여서 앞쪽을 향했던 것 같다. 두개골은 그것을 구성하는 대부분의 뼈들이 합쳐져 있어 가벼웠지만 견고했으며, 길고 가는 부리가 있었다. 눈은 크고 안구는 다른 조류처럼 안구벽 속에 있는 연속된 골질판인 공막륜에 의해 보강되어 있었다. 뇌는 큰 편이며 외형적으로 조류의 뇌와 공통점이 있다. 조류처럼 후각보다는 시각이 더 발달되었던 것 같다.

익룡류의 잔해 대부분은 해저 침전물에서 볼 수 있는데 이로써 그들이 물 속에 뛰어들어 어류를 잡아먹었다고 추측할 수 있다. 그러나 그들이 땅이나 물 위에 내려앉았다가 어떻게 날아오르는지에 대해서는 추측하기가 어렵다. 2가지 주요 익룡류 무리로는 람포링쿠스속·익수룡속(Pterodactylus)이 알려져 있다.

람포링쿠스는 쥐라기 초기인 리아스통에서 그 초기 형태가 나타나기는 하지만 쥐라기 후기의 졸른호펜 슬레이트에서 나타나는 것들이 대표적이다. 이 무리의 특징은 강하고 끝이 예리한 이빨, 손가락을 지탱하는 비교적 짧은 뼈인 장골, 끝부분에 다이아몬드 모양의 꽁지깃이 있는 긴 꼬리 등을 들 수 있다. 날개 폭은 60㎝ 정도이다. 또다른 무리는 쥐라기 후기에 출현해 백악기까지 계속되었다.

람포링쿠스 (Rhamphorhynchus)

쥐라기의 대표적인 형태는 익수룡으로 졸른호펜 층에서 발견된 여러 가지 표본이 알려져 있다. 익수룡은 소형 파충류로서 어떤 것은 참새보다 더 작았다. 특징으로는 몇 개 안 되는 작은 이빨, 긴 장골, 짧은 꼬리 등을 들 수 있다. 익수룡 형(型)의 후손은 백악기까지 계속되었고 점차 몸집이 커졌다. 가장 좋은 예로는 캔자스 백악층에서 발견되는 프테라노돈을 들 수 있다.

프테라노돈 (Pteranodon)

1975년 백악기 말기에 살았던 세 마리의 매우 큰 익룡류의 골격 일부가 해양 침전물이 아닌 텍사스의 빅벤드 국립공원에서 발견되었다. 이 뼈들의 크기로 보아 가장 큰 종류는 날개 폭이 15.5m 정도였는데 지금까지 알려진 가장 큰 비행동물이다. 이 파충류들의 해부학적인 면과 그들의 화석이 발견된 지역의 지형을 살펴본 결과 그들은 어류보다는 썩은 고기를 먹고 살았던 것으로 여겨진다. 진짜 조류가 나타난 백악기 이후에는 익룡류의 화석을 더이상 볼 수 없다.