별자리

Map of Constellations

별자리는 인공위성을 추적할 때와 천문학자나 항해자들이 특정한 별을 찾을 때 유용하다. 오늘날 널리 알려진 88개의 별자리가 표에 나타나 있다. 옛날부터 알려진 별자리, 작은 별무리(별자리의 일부분), 각각의 별에는 몇몇 기상현상을 의미하거나 종교나 신화를 상징하는 이름이 붙여졌다.

한때 별자리의 이름과 전설은 그리스에서 유래되었다고 생각했는데, 오늘날 이러한 견해에 반론이 제기되었다. 유프라테스 설형문자가 판독됨으로써 밝혀진 기록을 보면, 전부는 아니지만 많은 별 또는 별자리에 관련된 고대 그리스 신화는 유프라테스의 것과 비슷하다는 것이 밝혀졌다. 따라서 그리스 별자리체계와 그리스 신화는 주로 셈족에 의하여 또는 셈족 이전에 생겼을 것이고, 페니키아인을 통해 그리스인에게 전파되었을 것이다.

고대 그리스의 유명한 천문학자 탈레스는 페니키아인의 후손이었으며, 칼리마코스에 따르면 그는 많은 천문관측 지식을 그리스인에게 가르쳤다. 사모스의 포코스가 쓴 저서와 아리스토텔레스의 제자인 로데스의 에우데모스가 쓴 천문학사처럼, 탈레스의 저서는 현존하지 않기 때문에 오늘날 그의 천문지식에 대해서는 알려진 것이 거의 없다.

별자리를 특정 학문으로 다룬 고대 그리스의 저서로는 크니도스의 에우독소스가 쓴 〈현상 Phainomena〉이 있다. 이 책의 원본은 현존하지 않지만, 히파르코스의 해설서처럼 마케도니아의 왕 안티고노스 2세 고나타스의 궁정시인인 아라토스의 시에 남아 있다.

히파르코스 이후 300년 뒤에 알렉산드리아의 천문학자 프톨레마이오스는 자신의 성도에 매우 비슷한 체계를 사용했으며, 이것은 '정설로 받아들여지는 책'으로 명명된 그의 천문학 저서 〈알마게스트 Almagest〉의 7권과 8권에 나타나 있다. 이 책에서 사용된 48개의 별자리 이름과 위치표시는 현재 사용하는 것과 거의 같다.

나머지 40개의 별자리는 대부분 17, 18세기 유럽의 천문학자들이 추가시킨 것이며 20세기에는 국제천문연맹 위원회에서 별자리의 정확한 경계를 설정했다. 1930년에는 모든 별을 고유한 별자리에 정확하게 표시할 수 있게 되었다.