C형 간염 바이러스

C형 간염 바이러스(Hepatitis C virus: HCV)는 급성과 만성 간 질환을 유발하는 바이러스로 급성 간 질환은 대부분 증상이 없으나 드물게 생명을 위협하는 경우도 있다.

C형 간염 바이러스 투과전자현미경 사진 ()

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HCV는 Flaviviridae 과의 Hepacivirus 속으로 분류되는 바이러스이다.

HCV는 기본적인 성상은 Flaviviridae에 속하는 다른 바이러스와 유사하다. 하지만 다른 간염 바이러스와 마찬가지로 간세포 친화성을 나타내며, 이 점에서 Flaviviridae에 속하는 다른 바이러스와 구분된다. 바이러스 입자는 중심부 유전물질과 이를 감싸고 있는 정이십면체 뉴클레오캡시드는 지질과 단백질로 구성된 외피에 의해 둘러 싸여 있으며 두개의 외피막 단백질인 E1, E2가 존재한다.

C형 간염 바이러스 구조 ()

HCV는 약 9,600개의 뉴클레오티드로 구성된 양성 단일가닥의 RNA를 유전체로 가진다. RNA 5‘말단에는 리보좀 결합부위가 있고, 이어서 3개의 구조단백질 유전자인 C(캡시드), E1, E2 (외피막단백질)와 7개의 비구조단백질 유전자 (NS1, NS2, NS3, NS4A, NS4B, NS5A, NS5B)를 가지고 있다.

HCV는 세포막 단백질과 결합을 통해 세포 내 진입 후 숙주 세포의 기관들을 이용하여 복제한다. HCV의 유전체는 3011개의 아미노산으로 구성된 단일 단백질로 번역되며, 이는 바이러스와 숙주의 단백질 분해효소에 의해 공정되어 3개의 구조단백질과 7개의 비구조 단백질이 된다. RNA의 복제는 바이러스의 RNA 중합효소(NS5B)를 통해 일어나며 단일 음성 가닥 RNA 중간체를 만든다. 단일 음성 가닥 RNA는 새로운 양성 가닥 바이러스 유전체 형성을 위한 주형이 되고, 최초 유전체는 번역 또는 복제되거나 새로운 바이러스 입자 내에 포장되기도 한다. 새로운 바이러스 입자는 분비 경로를 통해 세포 밖으로 방출된다.

현재 세계적으로 약 1억 7천만 명이 HCV에 감염되어 있다. 과거에는 수혈이 주된 전염 경로였으나, 현재는 혈액에서 HCV 감염 여부를 검사하기 때문에 수혈을 통한 전염은 거의 없고 정맥주사 마약 사용자 등 HCV 감염자가 사용한 주삿바늘이나 기타 의료 도구에 노출되는 사람이 주요 위험군이다. 한국에서는 연령대별로 감염율에 차이가 커서, 70세 이상의 경우 2.4%의 높은 감염률을 보이지만, 30대에서는 0.3%의 감염율을 나타낸다.

HCV는 유전자 염기서열의 차이에 따라 1형부터 6형까지 6가지의 유전자형으로 분류된다. 그리고 그 아래에 a, b 등의 아형이 있다. 세계 지역마다 HCV 유전자형의 분포는 각기 다른데, 한국이나 일본에는 유전자형 1b와 2a가 흔하며, 미국이나 유럽에는 유전자형 1a가 흔하다. HCV는 유전자형에 따라 치료제에 대한 반응이 각기 다르기 때문에 유전자형은 임상적으로 중요한 정보로 여겨지고 있다.

HCV에 감염되면 급성기를 거쳐 많은 환자에서 만성으로 진행된다. 급성기는 감염 후 첫 6개월 동안으로 정의될 수 있는데, 실제에서는 급성기를 모르고 지나는 경우가 많은데, 그 이유는 HCV 감염 급성기에 자각 증상이 없는 경우가 많기 때문이다. 급성 감염자의 20~40%는 자연적으로 급성 감염으로부터 완치되는 반면, 60~80%의 환자는 결국 만성 C형 간염으로 진행된다. HCV에 대한 세포성 면역반응이 강한 경우 자연적으로 완치되고, 그렇지 못한 경우 만성 C형 간염으로 진행된다고 알려져 있다. 일단 만성 C형 간염으로 진행되면 자연적인 완치는 거의 일어나지 않는 것으로 알려져 있다. 만성 C형 간염 상태가 지속되면 간경변증(liver cirrhosis)으로 진행되고 결국 간암(hepatocellular carcinoma)이 발생하기도 한다. 이런 이유로 미국이나 유럽에서는 간 이식의 가장 많은 원인질환이 만성 C형 간염이다.

HCV를 진단하기 위해 일차적으로는 혈액에서 HCV에 대한 항체 검사를 시행한다. 그리고 HCV RNA의 존재를 직접적으로 검출하기 위해 혈액에서 RT-PCR을 시행한다. 치료 경과를 관찰하기 위해서는 HCV RNA의 양을 정량적으로 측정하는 정량적 RT-PCR을 시행하기도 한다.

현재 HCV 예방을 위해 효능이 입증된 백신은 존재하지 않는다. 따라서 HCV의 예방을 위해서는 다른 사람의 혈액에 노출 가능성이 있는 바늘이나 기타 의료도구를 회피하는 것이 최선이다. 최근까지 HCV 감염을 치료하기 위해서 인터페론 알파와 범용 항바이러스제인 ribavirin의 병합요법이 사용되어 왔으나 HCV 유전자형에 따라 45~80%의 치료 효과를 보이지만 환자에 따라 부작용이 크게 나타난다. 이러한 문제로 인해 최근에는 HCV 단백질의 기능을 억제하는 항바이러스제들이 새롭게 개발되어 기존의 병합요법을 대체하고 있다. 새로운 항바이러스제는 NS3/4A 단백분해효소를 억제하거나 NS5B RNA 중합효소를 억제하는 등 HCV 단백질의 기능을 직접적으로 억제해 항바이러스 효과를 나타내기 때문에 인터페론의 부작용을 피하면서 HCV에 대한 치료 효과를 월등히 높다.

이찬희/충북대학교, 송윤재/가천대학교

이충호/동국대학교

[1]. World Health Oraganization. Hepatitis C. July 2017.

[2]. S. C. Ray, J. R. Bailey and D. L. Thomas, "Hepatitis V Cirus", in Fields Virology, D.M. Knipe, P.M. Howley et al., Eds., pp.795-824, Lippincott Williams & Wilkins, Philadelphia, PA, USA, 6^th edition, 2013.