운동뉴런

요약 신경계를 구성하는 뉴런의 한 종류. 척수와 같은 중추신경계에서 오는 신호를 근육이나 샘과 같은 반응기(effector)에 전달해서 작동하게 하는 뉴런.

감각기관을 통해 받아들인 여러 가지 신호는 중추신경계의 연합뉴런에 전달되어 종합적인 반응 결과를 내놓게 된다. 이러한 결과는 다시 전기 신호의 형태로 실제 작동하는 반응기(反應器: effector)에 전달된다. 이 때 중추신경계에서 반응기로 신호를 전달하는 신경이 운동뉴런이다.

신호 전달

운동뉴런의 역할은 중추신경계에서 만들어진 신호를 반응기에 전달해서 자극에 대한 반응을 일으키는 것이다. 예를 들어, 뜨거운 물에 손을 데면 순간적으로 팔을 움츠리게 된다. 이는 뜨겁다는 감각을 피부의 감각기관에서 감지한 후, 이 자극을 전기 신호의 형태로 감각뉴런을 통해 전달한다. 신호가 척수에 있는 연합뉴런으로 이루어진 중추신경계에 다다르면 중추신경계는 팔 근육을 수축하라는 신호를 운동뉴런으로 보낸다. 운동뉴런이 이 신호를 근육에 전달하면 근육은 수축해서 팔이 움츠러드는 것이다. 이런 식으로 작동하는 운동뉴런은 비단 근육에만 작용하는 것이 아니며, 몸의 곳곳에 있는 내분비선과 외분비선 같은 분비선(분비샘)에도 작용하여 소화효소의 분비 등을 일으키게 된다.

운동뉴런의 구조

운동뉴런의 가장 큰 특징은 신경세포체가 크다는 것이다. 몸통 근육을 통제하는 운동뉴런의 신경세포체는 척수에 위치하며, 얼굴과 머리의 근육을 지배하는 신경세포체는 뇌간에 위치한다. 또한 신경세포체에서 직접 가지돌기를 여러 가닥 뻗고 있으며 이 가지돌기들은 연합뉴런에 접촉하고 있다. 한 개의 운동뉴런에서 축삭돌기는 하나 뿐이며 그 길이는 매우 길고, 일반적으로 척추동물의 축삭돌기는  미엘린수초에 둘러싸여 있다. 이렇게 길게 뻗어 나간 축삭돌기는 반응기에 시냅스(synapse)로 직접 연결되어 전기 신호를 전달한다.