척추동물의 개체발생에 있어 신경관이 형성되고 그 앞쪽이 뇌형성구역으로 구별되기 시작하고부터 3개의 뇌포(腦胞)로 구분되는 가장 앞쪽의 부위이다.
전(前)뇌포 ·원전뇌(原前腦)라고도 한다. 척추동물이 발생할 때 신경관의
전단에는 전후에 3개의 부풀은 곳[腦胞]이 생긴다. 이것을 앞에서부터 전뇌
·중뇌 ·능뇌(菱腦)라고 한다. 이후, 전뇌는 종뇌(대뇌반구)와 간뇌가 되고,
능뇌는 후뇌(소뇌)와 수뇌(연수)로 나뉜다. 중뇌는 그 후 발달하지 않는다.