서로 접촉해서 미끄러지는 두 면 사이의 마찰을 줄이는 작용을 하는 물질을 가리킨다.
마찰에는 윤활제를 넣은 두 면 사이의 유체마찰, 고체와 고체가 접촉해서 미끄러지는 고체마찰 등 여러 가지가 있는데, 윤활제는 마찰상태에 따라 그 성상이 각각 다르다. 온도와 압력의 영향도 고려해야 하며, 산화·열분해·중합·휘발 등에 견딜 수 있는 것이 좋다.
보통 사용되는 것은 액체로 된 윤활제인데, 특히 석유계 기름·동식물유·합성윤활유 등이며, 이들을 기름 이외의 것과 구별해서 윤활유라 하는 경우도 있다. 고체 윤활제로는 그래파이트가 있다.