특별히 실험영화라는 장르는 없고, 상업영화에도 실험적 수법은 흔히 쓰이지만 비상업영화를 가리키는 경우가 많다. 1920년대의 전위영화, 즉 순수영화·추상영화·초현실주의영화 등이 대표적인 것이다. 또 1960년대 일어난 미국의 언더그라운드필름, 프랑스의 시네마베리테 등도 현대의 실험영화라고 할 수 있다.
예전에는 단지 표현기술의 실험이었으나 그것이 점차 다양화하고 또 사상적 배경을 가지게 되었다. 또 16mm 카메라 등의 보급으로 영화제작이 대중화되고 실험영화도 성행하게 되었다.