소피스트

요약 기원전 5세기부터 기원전 4세기까지 그리스를 중심으로 활동했던 철학사상가이자 교사들이다. 설득을 목적으로 하는 논변술을 강조하였으며, 진리와 정의를 상대적인 기준으로 바라보았다.

그리스철학 계통도

등장 배경

소피스트보다 이른 시기 활동한 그리스 사상가들 가운데 상당수는 절대적인 존재와 자연의 궁극적 원리에 대한 믿음이 있었다. 이에 따라 일부 철학자들은 감각적이고 변화하는 현실세계를 비실재적이고 허무한 것으로 생각하였다. 이에 반해 상대주의적인 잣대로 세상을 이해하려 한 소피스트들은 보편적 진리에 대해 의구심을 가졌다. 따라서 추상적 실존보다는 경험세계를 중요한 것으로 생각하였으며, 이는 현실 속 인간과 사회에 대한 관심을 불러일으켰다. 기존과는 다른 사상적 양상을 보인 소피스트의 등장에는 다음과 같은 환경요소들이 작용하고 있었다.

소피스트의 활약이 두드러지기 시작한 기원전 5세기 그리스와 그 주변 국가들은 사상·정치·사회 다방면에서 새로운 국면을 맞이하고 있었다. 이 시기에는 자연과 세상을 바라보는 다양한 철학적 사유들이 등장했으며, 이로 인해 철학사상들 사이의 모순과 충돌, 논리적 검증에 대한 필요성이 점차 늘어났다. 이러한 시대 분위기는 인간의 인식이 만들어낸 어떠한 사상, 윤리, 기준도 불완전하다는 회의를 불러일으켰으며, 상대주의를 강조한 소피스트들의 주장에 대해 공감대를 형성해주었다.

소피스트가 등장한 시기는 그리스가 페르시아 전쟁에서 승리한 후 큰 번영을 누린 때이기도 하다. 아테네는 그리스의 중심지로 확고하게 자리를 잡았으며, 아테네 상류층은 물질뿐 아니라 정신적인 면에서도 풍요로움을 누렸다. 그러한 사회 분위기는 점차 다른 계층에까지 확대되었고 교양 수준, 민주의회나 법정에서의 연설이 중요해졌다. 한편, 다양한 사상과 사람, 물자가 유입되면서 언제 어디서든 적용될 수 있는 보편적인 법과 제도가 실제로 존재하는지에 대한 의문을 야기했다. 이에 따라 설득을 목적으로 한 웅변술에 능했던 소피스트들의 인기가 높아졌다.

소피스트

소피스트(Sophist)는 ‘지혜로운 자’ 혹은 ‘현명하고 신중한 자’를 뜻하는 그리스어에서 유래했다. 본래는 현인이나 시인, 장인, 철학자들에게 존중하는 의미로 사용되었던 말이었으나 웅변술과 상대주의를 설파하는 교사의 강연이 인기를 누린 기원전 5세기 말부터는 교육자를 뜻하는 말로 고착화되었다. 그들은 여러 도시들을 여행하며 사람들에게 지식과 재주를 가르치고 보수를 받았다.

대표적인 소피스트로는 프로타고라스(Protagoras), 고르기아스(Gorgias), 프로디코스(Prodicos), 히피아스(Hippias), 트라시마코스(Thrasymachus) 등이 있다. 최초의 소피스트라 불리는 프로타고라스는 “인간은 만물의 척도이다.”라는 말로 진리의 주관성과 상대주의를 이야기했다. 고르기아스는 로고스로 칭한 언어의 힘을 강조하였다. 언어학자이자 인기교사였던 프로디코스는 보편성 부정에 대해 다소 온건한 입장을 취했다. 기원전 5세기 말 활동한 히피아스는 뛰어난 언변으로 외교관으로 활동했으며 다방면에 박식한 사람이었다. 수사학 교사 트라시마코스는 보편적 정의란 없으며 “정의는 강자의 이익에 따라 만들어진 것”이라고 주장했다.

사상의 특징과 의의

소피스트들 개개의 관점과 활동이 다소 차이를 보이기 때문에 이들을 하나로 통일하기란 쉽지 않다. 그러나 일반적으로 다음과 같은 세 가지 특징을 지닌다. 첫째, 그 동안의 철학이 자연에 초점을 맞추었던 것과 달리 인간을 중심으로 사고하였다. 이들의 강연은 현실세계에서의 활용에 목적을 두고 있었으며 그들 스스로도 세속의 이해관계를 부정하지 않았다. 둘째, 인간 사유의 한계를 지적하였다. 인간 사고의 불완전함과 변동성은 그로부터 나온 제도, 윤리, 정의 또한 보편성을 갖기 어렵다는 것을 보여주었다. 셋째, 설득의 도구로서 언어의 중요성을 강조하였다. 소피스트의 강연은 당시 아테네의 민주정치에서 중요했던 웅변술과 수사학을 가르치는데 상당한 중점을 두었다.

소피스트들에 평가는 극단적으로 엇갈린다. 일부는 가르침에 대해 상당한 보수를 받거나 정치나 외교와 같은 공공부문에 적극적으로 개입해 부와 명성을 누리는 소피스트들을 곱지 않은 눈길로 바라보았다. 플라톤과 아리스토텔레스는 소피스트들을 철학적 사유를 담지 않은 공허한 말장난이나 언어의 기술적인 면만을 강조하는 궤변론자라고 비난했다. 그러나 소피스트 사상은 언어학과 문법 발전에 영향을 끼쳤으며, 그들의 교육은 당대 지식인 양성에도 큰 기여를 했다. 뿐만 아니라 윤리, 종교, 제도 등의 가치 기준을 상대적인 것으로 파악함으로써 절대적이라고 여겨졌던 것들을 이성적으로 고찰할 기회를 제공했다.