북방불교

요약 북서 인도에서 중앙아시아를 거쳐 중국에 전해진 불교.

남방불교에 대응하는 말이다. 남방의 해로(海路)를 통해 중국으로 전해진 불교, 중국에서 한국과 일본으로 전해진 불교, 베트남의 불교, 그리고 인도 본토에서 직접 티베트로 전해진 불교를 말한다. 이 불교권에서 번역된 불전(佛典)으로는 소승제부파(小乘諸部派)의 성전도 있으나 대승에 속하는 것이 많다. 실제로 신봉된 살아 있는 불교로서는 모두 대승불교(大乘佛敎)뿐이며 소승불교는 유해무익(有害無益)하다고 하여 배척되었기 때문에 북방불교는 대승불교라 할 수도 있다. 그리고 이들 불교성전의 원어가 대부분 범어(梵語)이기 때문에 범어계 불교라고도 한다.