북극해

요약 지구의 북극과 그 주변에 위치하는 바다.

북극을 중심으로 유라시아 대륙과 북아메리카 대륙에 둘러싸여 있는 바다이다. 남극의 경우 커다란 대륙이 위치하는 반면, 북극은 바다라는 점에서 큰 차이가 있다. 그러나 극지방의 강한 추위로 연중 얼어있는 경우가 많아 항해가 어려운데, 근래 지구 온난화의 영향으로 북극해의 얼음이 녹으면서 항해에 대한 가능성이 높아지고 있다. 

북극해의 면적은 약 1,257만 7000km²으로 남극대륙(약 1,300만 ㎢)보다 조금 작으며, 가장 깊은 곳은 수심 5,502m이다. 평균수심은 좁은 의미의 북극해의 경우 약 1,205m이며, 부속해를 포함하여 일컫는 경우에는 약 1,117m이다. 넓은 의미의 북극해는 배핀만(Baffin Bay) 등 주변의 바다들도 포함하며, 태평양과는 베링해협으로 이어지고, 대서양과는 케네디해협, 배핀만, 데이비스해협, 덴마크해협, 노르웨이해로 연결된다. 북극해로 흘러드는 큰 하천은 아시아의 오비강, 예니세이강, 레나강 등과 캐나다의 매켄지강 등이 있다.

북극해에는 많은 섬들이 분포하는데, 세계에서 가장 큰 섬인 그린란드(Greenland)를 비롯하여 스발바르제도(Svalbard Is.), 러시아의 제믈랴프란차이오시파제도(Zemlya Frantsa-Iosifa), 노바야젬랴(Novaya Zemlya), 노보시비르스크제도(Novosibirskiye Ostrova), 캐나다 쪽의 뱅크스(Banks), 빅토리아(Victoria), 배핀(Baffin), 프린스패트릭((Prince Patrick), 엘즈미어(Ellesmere) 섬 등이 있다. 또한 동시베리아해, 랍테프해(Laptev Sea), 카라해(Kara Sea), 바렌츠해(Barents Sea), 노르웨이해, 그린란드해, 보퍼트해(Beaufort Sea) 등 많은 부속해를 가진다. 겨울에는 대부분이 두께 1∼15m의 빙원이 되고, 여름에는 부빙(浮氷)이나 빙산이 되어 유빙(流氷)이 베링해와 북대서양으로 이동한다.

해저지형은 로모노소프 해저산맥에 의하여 태평양 쪽의 아메라시아 해분(Amerasian basin)과 대서양 쪽의 유라시아 해분으로 갈라진다. 표면은 해빙(海氷)으로 뒤덮이지만, 여름에는 연안에 개수면(開水面)이 생겨서 항행이 가능하다. 해수는 수직적으로 3층(수괴), 즉, 표층수(수온 0∼-1.8 ℃, 염분 0~30‰), 대서양수(수온 0∼3℃, 염분 33∼35‰, 심도 200∼900m), 저층수(수온 0℃ 이하, 염분 35‰, 심도 900m 이상)로 나눈다. 베링해로부터 태평양수가 극점 부근까지 흘러들고 있으나 그 양은 많지 않다. 표층수는 주위, 특히 시베리아 강들의 담수와 여름철에 얼음이 녹은 담수 때문에 염분이 적다.

아메라시아 해분에는 시계방향으로 도는 보퍼트 환류(매초 1∼4cm)가 있으며, 그 밖의 대부분은 대서양으로부터 바렌츠해와 카라해를 거쳐 시베리아 쪽에서 그린란드해로 향하는 해류(매초 1∼3cm)이다. 이 해류를 따라 해빙이 북대서양으로 흘러 나간다. 북극해의 주요한 포유동물은 고래와 바다표범이며, 고래는 그린란드의 동부, 배핀만·베링 해협의 북부에 많다. 어류는 125종을 넘으며, 주요 어장은 스발바르 제도에서 노바야젬랴에 걸친 수역이다. 일반적으로 생물이 부족하며, 광합성을 하는 식물성 플랑크톤도 8월에 증식할 뿐으로, 다른 해양에 비해 적다.

해저 퇴적물은 쇄설물로 된 녹니(綠泥)가 대부분이며, 노르웨이해의 남동부에서는 글로비게리나 연니(軟泥)가 된다. 북극해에서는 미국과 러시아의 표류 관측소가 빙도(氷島)와 해빙에 설치되어, 기상·해양·지자기·오로라 등을 관측한다. 한국의 북극해 횡단 원정대(대장 허영호)는 95년 3월 12일 러시아 콤소몰레츠섬 아크티췌스카곶을 출발하여 북극점을 넘어 캐나다 최북단 엘즈미어섬 워드헌터곶에 95년 6월 19일 도착, 88년 캐나다-러시아 합동원정대에 이어 사상 2번째로 1,800km 북극해 도보 횡단에 성공하였다. 

북극해는 현재 항해의 상업적 이용 가능성이 높아지면서 새로운 항로 개척으로서의 중요성이 커지고 있으며, 또한 남극과 달리 주변 섬들과 각국의 영해에 대한 영유권 문제가 대두되고 있다. 특히 북극해에 막대한 양의 석유가 매장되어 있음이 밝혀지면서 인접국간 자원 분쟁이 커질 것으로 예상된다.