이 장치는 저항회로망으로 구성되는데, 다이얼로 감쇠량을 바꿀 수 있고, 감쇠비를 적접 읽을 수 있는 것이 많다. 감쇠비·이득 등의 측정이나 신호의 전압·전류를 조정하는 데 쓰인다.
진폭을 작게 할 뿐이고 신호파형을 변형시키지 않기 때문에 감쇠기의 입출력 임피던스는 모두 전송선로의 특성 임피던스와 일치시킬 필요가 있어 회로가 복잡해진다. 입력단자와 출력단자가 1선이 공통되는 불평형형(不平衡型:주로 고주파용)과, 입출력단자의 중점(中點)이 공통되는 평형형(주로 저주파용)이 있다.