이 목록에서 처음으로 별을 분광형에 따라서 분류하는 현재의 알파벳 체계(→ 하버드 분류법)를 시도했다. 이 목록은 미국의 천문학자 헨리 드레이퍼를 기려 망명했으며 그의 미망인은 기부금을 희사하여 재정적인 지원을 했다. E. C. 피커링의 지도하에 주로 A. J. 캐넌과 A. C. 마리가 하버드대학교 천문대에서 편찬했다. 1890년 1만 개의 별을 수록한 준비본을 출판했고, 그후 1918~24년에는 22만 5,000 개의 별을 수록했다. 그후 증보판에 수록된 별의 수는 약 40만 개로 증가했다.