자연주의

이 이론에 따르면 우주에 관한 모든 지식은 과학적 연구 영역에 포함된다. 자연주의는 참된 초자연적인 실재는 없다고 본다. 그러나 초자연적인 것에 대한 지식을 간접적으로 얻을 수 있을 경우, 즉 자연의 대상이 이른바 초자연적 실체로부터 영향을 받았음을 밝힐 수 있을 때 초자연적인 것을 인정한다. 이 경우 초자연적인 것 자체는 과학으로 검증할 수 있는 자연적인 상태로 환원된다.

자연주의는 자연이란 원칙적으로 완전히 인식할 수 있다고 가정한다. 자연에는 객관적 법칙을 함축하는 규칙성·통일성·총체성이 있으며 만일 이런 법칙이 없다면 과학 지식을 추구하는 일은 어리석은 짓일 것이다. 자기 믿음에 대한 구체적 증거를 끝없이 찾는 인간의 노력은 자연주의 방법론에 대한 확증으로 볼 수 있다.

자연주의자들은 하나의 과학 이론이 다른 과학 이론으로 바뀔 때조차도 인간은 자연에 대한 인식을 단념하지 않으며 진리를 찾는 '자연적 방법'을 부정하지도 않는다고 지적한다. 이론은 변하지만 방법론은 변하지 않는다.

자연주의는 흔히 유물론과 동일시되지만 유물론보다 훨씬 더 넓은 의미로 쓰인다. 물론 유물론은 자연주의이지만, 자연주의라고 해서 반드시 유물론인 것은 아니다. 엄밀히 말하면 자연주의는 어떠한 존재론적 편향도 가지고 있지 않다. 즉 실재에 대한 특정 부류의 범주에 치우쳐 있지 않다. 이원론과 일원론, 무신론과 유신론, 관념론과 유물론은 모두 그 자체로 자연주의와 양립할 수 있다.

자연주의는 모든 실재가 자연적인 것이라는 점 외에는 어떤 제한도 갖지 않는다. 자연주의자들은 실제로 매우 다양한 견해를 보여주었으며 심지어 유신론적 자연주의를 발전시키기도 했다. 자연주의자들은 형이상학에 대해서는 거의 관심을 쏟지 않으며 자기들의 관점을 세우기 위한 철학적 시도를 전혀 하지 않는다.

자연주의자들은 단지 자연은 실재이며 실재의 전부라고 주장할 뿐이다. 존재를 넘어서는 어떤 것도 없고 존재와 '다른' 어떤 것도 없으며 '또다른' 존재 세계도 없다는 것이 자연주의들의 주장이다. 자연주의는 1930, 1940년대에 주로 미국에서 가장 성행했다.