본생담

팔리어 경전에는 부처의 전생에 관한 이야기들이 여러 곳에 흩어져 있는데, 특히 〈소부경(小部經) Khuddaka Nikāya〉(다른 4部에 포함되지 않은 경전들의 집성)의 마지막 부분인 〈소행장(所行藏) Cariyā piṭaka〉에는 설법의 목적으로 수집된 35편의 본생담이 그 내용에 따라 각각 보시·지계(持戒)·출리·결정·진실(眞實)·자비(慈悲)·사(捨) 등의 7바라밀 가운데 하나로 분류되어 실려 있다. 또한 부처고사(Buddhagosa)가 찬술했다고 하는 5세기의 싱할라어 주석서 〈본생주(本生注) Jātakaṭṭhakathā〉에는 모두 547편에 이르는 크고 작은 본생담이 들어 있다.

각 이야기는 이야기가 생기게 된 상황을 언급하는 것으로 시작하고, 그 이야기 속에 등장하는 인물들의 삶이 바로 자기의 것이었음을 부처가 밝히는 것으로 끝맺고 있다. 이와 같은 이야기 속에는 익살과 적지 않은 변형도 있다.

이야기 속에서 미래불은 왕·방랑자·신·코끼리 따위로 나타나기도 하는데, 그 이야기로 가르치고자 하는 미덕을 드러내고 있다. 많은 본생담들은 마하바라타(Mahābhārata：바라타족의 대서사시)와 판차탄트라(Pañca-tantra：5편으로 구성된 우화집), 푸라나(Purāṇa：전설들의 모음집) 등 인도의 비불교 저작물들과도 비슷한 측면을 가지고 있다. 또 일부는 이솝 우화 같은 곳에서 발견되기도 한다. 본생담들은 또한 불교의 조각과 회화의 소재로 자주 등장했다.