마하수

기호는 M으로 표시하며, 오스트리아의 물리학자·철학자인 에른스트 마흐의 이름을 따서 '마하 수'라고 지었다.

하늘을 나는 비행기처럼 물체가 유체 속에서 움직일 때 마하 수는 유체에 대한 물체의 속도를 그 유체 속에서의 소리속도로 나누어 구한다.

마하 수 1은 시속 약 1,200㎞에 해당한다. 마하 수가 1보다 작으면 그 물체의 속도는 음속 이하를 의미하고, 1보다 크면 '초음속으로 움직인다'는 뜻이 되며 이때는 음속폭음(sonic boom) 같은 충격파가 따른다.

덧붙여서 유체의 흐름을 다룰 때는 마하 수에 따라 유체가 압축 가능한지 불가능한지 규정할 수 있다. 예를 들어 마하 수가 3/10보다 작은 기체는 압축 불가능한 상태라고 볼 수 있고 밀도가 일정하다는 것을 나타내며, 이 상태하에서 유체의 상태를 분석하는 것은 한결 간단해진다. 그러나 비행기가 비행중이거나 우주선이 대기권에 재돌입할 때, 또 제트기나 로켓 추진장치에서처럼 마하 수가 그보다 클 경우에는 유체의 압축성을 고려해야 한다.