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개요

라모한은 종교에 이의를 제기하는 운동을 조직하고, 교육적·사회적 그리고 정치적 개혁들을 지원함으로써 전통문화에 도전했다.

그는 때로 근대인도의 아버지로 불리기도 한다.

그는 영국 통치하의 벵골에서 태어났다. 부유한 브라만 계급인 그의 집안은 대지주였다. 그의 부친 람칸타 라이는 16세기 벵골 지역 비슈누파 개혁가 차이탄야의 추종자인 나로타마 타쿠르의 혈통임을 주장했다. 그의 모계 선조들은 샥타 여신파(女神派)의 제사장들로서 명사(名師 Bhaṭṭāchārya)들이었는데 역사적으로는 샥타 여신파와 비슈누파는 거의 관계가 없었다.

어린시절과 교육에 대해서는 알려진 것이 거의 없기는 하지만, 그의 가정생활은 종교적 갈등이 있었던 것으로 보인다.

그는 어린시절에 이미 이단파 사상을 지녔던 것 같다. 아버지가 돌아가신 뒤 어머니는 그가 정통종교를 저버렸다는 이유로 상속권을 빼앗으려 했으나 실패했다.

집을 나온 라모한은 고리대금업, 자신의 소토지 경영과 영국동인도회사 주식투자로 가계를 꾸려나갔다. 1805년 한 회사의 하급직원인 존 딕비가 그를 채용했는데, 그는 딕비를 통해 서양문화와 문학에 접하게 되었다. 그때로부터 10년 동안 그는 딕비의 보좌관으로서 영국동인도회사를 드나들었다.

그는 이 기간 동안에도 종교연구를 계속했다. 1803년 그는 종교의 분열과 미신을 비난하고, 이성이 "모든 종교의 제일 원리인 절대 창조자"에게로 사람을 이끈다는 '자연종교'를 주장하는 소논문을 썼다. 1815년이 되자 그의 정신적 뿌리는 보다 분명해졌고, 그때 그는 고대 산스크리트 종교 고전인 〈베단타수트라 Vedāntasūtras〉에 대한 개요서를 〈베단타그란타 Vedāntagrantha〉라는 제목하에 벵골어와 힌디어로 펴냈다. 같은 해에 베단타 교의대전(敎義大全)인 〈베단타사라 Vedāntasāra〉에 대한 자신의 초록을 영역본과 지방어역본으로 출판했다.

이어서 〈케나 우파니샤드 Kena Upaniṣad와 〈이샤 우파니샤드 Ῑśa Upaniṣad〉를 1816년에, 〈카타 우파니샤드 Kaṭha Upaniṣad〉와 〈만두키아 우파니샤드 Māṇḍūkhya Upaniṣad〉를 1817년에, 그리고 〈뭉다카 우파니샤드 Muṇḍaka Upaniṣad〉를 1819년에 벵골어와 힌디어로 번역했다. 라모한은 이 전적들의 핵심주제가 인간의 지식을 넘어 우주를 지탱하는 최고신의 숭배라고 보았다.

이러한 출판으로 라모한은 당시의 사람들 눈에 힌두교 철학 베단타 학파의 근대적 주석가이며 경학(經學)의 비정통파로 비쳤다. 그는 개혁가라는 칭호를 거부했다. 산스크리트 경전인 〈우파니샤드〉를 현대 벵골어로 번역하면서, 라모한은 오랫동안 유지되어온 전통을 위반했다. 그런데도 프랑스 '아시아 협회'는 이러한 번역서들의 진가를 인정하여, 1824년에 그를 명예회원으로 선출했다.

1815년 라모한은 자신을 따르는 무리를 결속시키기 위해 '아트미야 사바'(Atmiya Sabha : 친선단체)라는 단체를 설립했다.

이러한 활동은 침례교 전도사들의 관심을 끌게 되어, 그는 그들과 벵골어로 〈신약성서〉를 번역하는 작업에 참여하게 되었다. 이 작업이 오래 지속되자 그리스도의 신성에 대한 논쟁이 일어났다. 라모한에게 그 문제는 신격(神格)의 통일성에 대한 힌두교 비판론자들의 경우와 똑같은 것이었다. 이러한 사정에도 불구하고 그는 1820년에 4복음서에서 그리스도교의 도덕적 가르침을 발췌하여 〈예수의 가르침 : 평화와 행복으로의 인도 Precepts of Jesus, the Guide to Peace and Happiness〉라는 제목의 책을 출판했다.

성경과 삼위일체 교리의 권위를 중심으로 선교사들과의 격렬한 논쟁이 뒤따랐다. 라이는 공공연하게 그리스도교의 정신적 우월성에 도전하면서 삼위일체를 인정하지 않는 유니테리언파의 입장을 옹호했다.