니덤

의사 조지프 니덤과 음악가 앨리셔 애들레이드 몽고메리의 외아들로 태어났다.

1914년 노샘프턴셔의 아운들(Oundle) 공립학교에 들어갔고 1918년에는 케임브리지대학교 곤빌앤드키스 칼리지에 입학했다. 처음에는 의학을 공부하려 했으나 강사 F. G. 홉킨스의 권유로 생물학과 화학을 전공했다. 1922년에 졸업하고 1924년에 철학 박사학위를 받았으며 같은 해 키스 칼리지의 펠로로 선출되었고 1932년 과학 박사학위를 받았다. 1924년 2세 위인 생화학자 도러시 모일과 결혼했다.

학부 학생 때인 1920년 케임브리지의 던(Dunn) 생화학연구소에 들어가 22년 동안 일했다.

생화학과 형태학의 연결을 시도했는데 초기 연구는 이노시톨(inositol) 대사(代謝)에 관한 것이었고 거기서 배(胚)발전의 생화학으로 나아갔다. 1931년 3권으로 된 〈화학적 발생학 Chemical Embryology〉을 내어 주목을 끌었고 1933년에는 윌리엄 던 생화학 부교수가 되었다. 1942년에는 800면이나 되는 거작 〈생화학과 형태형성 Biochemistry and Morphogenesis〉을 발표했다.

30대 초반에 이미 세계적인 명성을 얻은 과학자였으나 역사학·철학·종교·사회사상·예술에 관한 논문과 책을 일찍부터 썼다.

학부 졸업 직후인 1925년 〈과학·종교·실재 Science, Religion, and Reality〉를 엮어냈고 〈인간 기계 Man a Machine〉(1927)·〈회의적 생물학자 The Skeptical Biologist〉(1929)·〈발생학사 A History of Embryology〉(1934)·〈평등주의자들과 영국혁명 The Levellers and English Revolution〉(1939, 가명으로 발표) 등을 잇달아 발표했다.

1937년 케임브리지에 온 중국인 연구생 루궤이전[魯桂珍]의 영향을 받아 중국문명에 관심을 갖게 되었다.

1942년 충칭[重慶]으로 가서 4년 동안 중영(中英) 과학협조관으로 근무하면서 중국과학에 관한 자료를 모았다. 1946년 국제연합교육과학문화기구(UNESCO) 창립과정에 참여했으며 사무총장 J. 헉슬리의 요청으로 자연과학부장이 되어 2년 동안 파리에서 근무하고 케임브리지로 돌아갔다. 이 무렵부터 일생의 역작인 〈중국의 과학과 문명 Science and Civilization in China〉의 집필에 착수, 1954년에 첫 결실을 선보이면서 '중국에는 자연과학이 없었다'는 당시 서양사회의 통념과 학계의 통설을 깼다.

중국 과학사 연구의 선구적 업적으로 기록된 이 저술은 첫 권의 발간과 함께 새로운 기획으로 서론, 중국의 과학사상사, 수학·물리학·화학·생물학·의학 등과 각 분야 관련 기술, 중국 과학의 사회적 배경 등을 포괄하는 7권의 방대한 분량으로 대폭 확대 구성되었다. 50년 가까이 계속된 니덤의 집필과정에서 왕링[王鈴]·루궤이전·허펑욕[何丙郁]·첸쵠쉰[錢存訓]·브레이(Francesca Bray)·블루(Gregory Blue)·쿤(Dieter Kuhn)·로빈슨(Kenneth Robinson)·시빈(Nathan Sivin) 등 그의 감독 아래 12명의 집필진·연구진이 운용되었으나 1995년 그의 타계 시점에도 이 저술 작업은 완성을 보지 못했다.

1998년 현재 5권의 14책 가운데 9책까지, 제6권 10책 가운데 3책까지 출간된 상태로, 그의 사후, 중국 과학의 사회사상적 배경에 관한 니덤의 사색을 담을 제7권은 그가 소장으로 있던 연구소의 공동작업으로 이어지고 있다. 원저의 제1권과 제2권이 간추려진 축약본(1976, 전 2권)은 충실하고 깊이 있는 중국 문화·사상 입문서로 평가받고 있다.

〈중국의 과학과 문명〉을 집필하면서 〈천문시계 Heavenly Clockwork〉(왕·프라이스와 공저, 1960)·〈위대한 적정 The Grand Titration〉(1970)·〈중국과 서양의 학자와 장인 Clerks and Craftsmen in China and the West〉(1970)·〈전통중국의 과학 Science in Traditional China〉(1981) 등을 펴냈고 1986년에는 루, J. H. 콤브리지, J. S. 메이저와 함께 〈서운관(書雲觀) The Hall of Heavenly Record〉이라는 한국 천문학기구에 관한 책을 냈다.

20대에 마르크스주의자가 되었고 30대에는 노동당 당원으로서 사회운동에 적극 참여했다.

6·25전쟁 때인 1952년 미군이 북부 중국과 한국에서 세균전을 했다는 중국의 고발에 따라 세계평화회의가 보낸 국제과학위원회의 일원으로 북한을 방문했다. 이 때문에 정치적으로 난처한 입장에 처하게 되었고 학계에서도 고립되었으나 이를 극복하고 대학에서의 위치를 지켰다.

1965년 부교수직을 사임하고 곤빌 앤드 키스 칼리지의 학장에 취임해 1976년 은퇴할 때까지 머물렀다.

은퇴 후에는 케임브리지에 동아시아과학사도서관(The East Asian History of Science Library)을 설립, 관장이 되었다. 이 도서관을 니덤 연구소(The Needham Research Institute)로 발전시켜 소장으로 있다가 1990년 명예관장으로 물러났다. 과학박사 외에 자연과학과 인문과학 분야의 최고명예인 왕립학회 펠로(FRS)와 영국학술원 펠로(FBA)가 되었다. 1968년 미국 과학사학회가 주는 사턴 메달(Sarton Medal)을 받았고 1986년에는 중국정부의 훈장, 1990년에는 후쿠오카[福岡] 아시아 문화상, 1992년에는 명예 훈위를 받았다.

1987년 부인 도러시와 사별하고 1989년 루궤이전과 재혼했으나 1991년 또 상처했다.