알츠하이머병

알츠하이머병(Alzheimer's Disease)은 만성 신경퇴행성 질환의 하나로 치매(dementia)를 유발하는 원인의 60~70%를 차지하고 있다. 50~60대 이후에 발병하는 경우가 많은데 알츠하이머병의 원인은 잘 알려져 있지 않으며, 가장 흔한 초기 증상 중 하나는 최근의 일을 잘 기억하지 못하는 단기 기억 상실(short-term memory deficits)이다. 현재로서는 알츠하이머병에 대한 효과적인 치료방법이 없으므로, 알츠하이머병이 진단되면 병의 진행을 늦추기 위한 여러 가지 방법을 사용하여 관리한다.

그림 1. 정상뇌(왼쪽)와 알츠하이머뇌(오른쪽) () Cerebral Cortex(대뇌피질), Hippocampus(해마), Entorhinal Cortex(내후각피질), Extreme Shrinkage of Cerebral Cortex(대뇌피질의 과도한 위축), Severely Enlarged Ventricles(심하게 확장된 뇌실), Extreme Shrinkage of Hippocampus(해마의 과도한 위축).

목차

• 단기 기억 상실은 알츠하이머병의 초기 증상이지만 노화 또는 스트레스에 의한 것과 비슷하여 구별하기가 어렵다. 이는 최소인지장애(minimal cognitive impairment, MCI)라고도 부르는데, 증상이 있는 환자에게 신경정신검사를 수행하여 최소인지장애를 찾아내는 것이 알츠하이머 병을 초기에 진단하는 데 도움이 된다.

• 조기 진단에 도움이 되는 알츠하이머병의 임상적 양상은 아래와 같다.

• 운동 및 감각 기능의 저하나 보행 장애(gait disturbance)는 알츠하이머병 초기에는 잘 나타나지 않는다.

알츠하이머병의 원인은 잘 알려져 있지 않으나, 공통적으로 기억을 관장하는 변연계 신경 경로(limbic pathway)에서 신경세포의 사멸이 관찰되는 소견을 보인다.

• 65세 이전에 발병하는 가족성 알츠하이머병 중 0.1% 정도에서 아밀로이드전구단백(amyloid precursor protein, APP), 프리세닐린 1(presenilin 1), 프리세닐린 2(presenilin 2) 중 하나의 유전자 변이가 발견되어 이들이 유전적 원인으로 기여할 가능성이 제시되고 있다.

• 하지만, 대부분의 알츠하이머병은 유전적 원인이 뚜렷하지 않으며 산발적으로(sporadic)발생하는데, 콜레스테롤의 수송에 관여하는 아포지단백E(apolipoprotein E, ApoE)의 ε4 대립유전자의 존재가 알츠하이머병의 가장 흔한 유전적 위험 인자로 보고되어 있다. 실제로 알츠하이머병을 가진 환자 중 40~80%에서 ApoE의 ε4 대립유전자가 발견된다.

• 알츠하이머병 환자의 뇌에는 베타아밀로이드(β-amyloid)가 축적되어 있다는 사실이 잘 알려져 있다. 지름이 10 에서 수백 마이크로미터 크기의 베타아밀로이드가 대뇌피질, 해마, 기저핵, 시상을 포함한 뇌의 전반에서 발견되어, 알츠하이머병이 대사적인 신경퇴행질환임을 시사한다.

• 베타아밀로이드의 과도한 축적이 알츠하이머병의 원인이라는 가설은 아래 다섯 가지 사실로부터 뒷받침된다.

타우 가설은 비정상적인 타우 단백이 알츠하이머병의 진행을 촉진시킨다는 가설이다. 타우 단백이 과인산화되면 다른 타우 단백과 계속해서 결합하게 되고, 이들이 신경세포 내부에 신경섬유농축체(neurofibrillary tangle)를 형성한다는 것이다. 이는 세포골격(cytoskeleton)의 기능 장애를 가져와 신경세포의 세포 내 운반 기능을 저하시키고, 신경 세포 기능 장애 및 사멸을 유발할 수 있다.

최근 고혈압이나 죽상동맥경화증과 같은 심혈관계 질환이 알츠하이머병의 발병에 중요한 역할을 한다는 증거들이 축적되고 있다. 후천적인 인지 장애와 치매에서 심혈관계 질환은 두 번째로 흔한 원인이다.

치매(dementia), 최소인지장애(minimal cognitive impairment), 아밀로이드 가설(amyloid hypothesis), 타우 가설(tau hypothesis)