지구위협천체

지구위협천체는 근지구천체들(NEOs: Near-Earth Objects) 중 최소궤도교차거리(MOID: Minimum Orbit Intersection Distance)가 0.05AU(약 19.5LD, Lunar Distance) 이내, 태양계소천체 절대등급(H) 22등급 미만인 소행성이나 혜성을 말한다. 소행성의 절대등급(H)을 크기로 환산할 경우 소행성의 평균 반사도(albedo)인 15%를 가정하면 절대등급이 22등급보다 밝다는 것은 140m보다 크다는 것을 뜻한다.

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2017년 12월 14일 현재까지 발견된 지구위협소행성의 개수는 1,869개이며, 이중 지름이 1km를 넘는 것은 157개로 알려져 있다. 단주기 혜성 중에서 지구 최소궤도교차거리(Earth-MOID)가 0.05AU보다 짧은 것은 다음과 같이 8개가 알려져 있다. 109P/스위프트-터틀(Swift-Tuttle), 55P/템플-터틀(Tempel–Tuttle), 15P/핀레이(Finlay), 289P/블란페인(Blanpain), 255P/레비(Levy), 206P/버나드-보아티니(Barnard–Boattini), 21P/자코비니-지너(Giacobini–Zinner), 그리고 73P/슈바스만-바흐만(Schwassmann–Wachmann). 현재까지 알려진 지구위협소행성 중에서 크기가 가장 큰 것은 소행성 53319(1999 JM8)으로 직경이 약 7km 정도로 알려져 있다. NASA NEOWISE(NEO Wide-field Infrared Survey Explorer) 관측자료를 기초로 계산하면 지름이 100m보다 큰 지구위협소행성은 4,700±1,500개 존재할 것으로 예측된다.

2013년 초까지 알려진 지구위협소행성의 태양계 궤도(출처: )

지구위협소행성의 정의에서 지름이 140m보다 크다는 의미는, 이러한 규모의 천체가 지구에 충돌했을 때, 1개 국가보다 광범위한 지역에 걸쳐 재난을 일으킬 수 있다는 것을 뜻한다. 이 때문에 NASA는 센트리(Sentry, )라는 자동분석프로그램을 사용하여 향후 100년 동안 지구에 위협이 될 수 있는 소행성들의 충돌 확률을 계산하며 모니터링하고 있다. 또한 ESA의 지원으로 이탈리아 피사대학(University of Pisa) 등이 운영하고 있는 NEODyS(Near Earth Objects Dynamic Site, )에서도 지구에 위협에 될 수 있는 소행성의 충돌 확률을 계산하고 있다. 통계에 의하면 지름 4m급 소행성은 1년에 한 번, 1908년 러시아 퉁구스카에 떨어진 TNT 10메가톤급 폭발 에너지를 갖는 소행성은 2,000-3,000년에 한 번, 1km급 소행성의 충돌은 백만년에 두 번 꼴로 지구에 충돌하는 것으로 알려졌다.

1988년부터 2017년까지 지구에 충돌한 화구(fireball) 분포도(출처: )