현대의 항공

F-15C 이글

제1차 세계대전 때 등장한 항공기의 임무는 정찰이나 포병의 사격수정 등 지상전투의 보조 역할에서 벗어나지 못했다. 전술적으로도 기관총에 의한 지상사격이나 소형 폭탄에 의한 지상폭격 정도가 그 전부였으며, 이들의 저지(沮止)와 엄호, 이에 따르는 제공권 장악을 위한 공중전도 그 규모가 아주 작았다. 또 포병화력이 사정에 제한을 받아 폭격기는 그 한계를 벗어날 수 있었으나 당시의 속력과 수송능력으로는 전략목표에 대한 공격력이 불충분했다.

⑴ 전술폭격:에티오피아 전쟁, 스페인 내란의 결과는 고속 소형기의 지상공격 효과를 입증했고, 제2차 세계대전 때는 각국이 모두 고성능(高性能) 지상공격기를 보유하게 되었다. 이들은 12.7 mm(매분 800발), 20 mm(매분 500발), 37 mm(매분 250발)의 기관포를 1~8문씩 장비하고 이 밖에 폭탄 200~1,000 kg 또는 5 인치 로켓탄 8~24발을 적재하였다. 로켓탄은 152 mm 해군포에 필적하여 기갑부대에 커다란 위협이 되었다. 지상공격기 ·구축전투기의 장비강화와 중자동화기 ·폭탄 ·소이탄의 증가로 투하되는 탄의 양은 포병사격의 발사탄량과 비슷해졌으며, 전술공군의 협력 없이는 지상전투를 수행할 수 없게 되었다. 항공기의 지상공격은 이동이 빨라 포착하기 힘든 목표를 직접 표정(標定)하여 짧은 시간 내에 공격할 수 있는 점에서 포병에 앞선다.

포병은 유리한 사격진지를 확보하고 있는 한 신속히 전투에 개입할 수 있으며 또 장시간 정밀한 연속공격이 가능하고 날씨의 영향도 많이 받지 않는다. 그 결과 전술공군은 지상부대 ·포병부대 ·기갑부대와 협동으로 원거리경계와 신속 강력한 화력집중에 사용되는 한편 짧은 시간 내에 전투에 가입할 수 있는 능력을 지닌 일종의 예비군까지도 구성하게 되었다. 이러한 전술폭격은 베트남 전쟁과 같은 국지전에서 위력을 발휘하였는데, 볼 폭탄(공중에서 1개가 폭발하면 약 300개의 새끼폭탄이 나오고 새끼폭탄이 지상에서 폭발하면 1개에서 약 300개의 강구가 터져 나와 사람을 살상함) ·네이팜탄 ·공대지 미사일 등을 개발하여 지상공격에 사용하였으며, 정글의 식물을 말려죽이는 농약폭탄 같은 것도 나왔다.

⑵ 전략폭격:적 본토의 군사 ·산업 ·교통 ·경제 등의 근원을 파괴하고 국민들의 전의(戰意)를 상실하게 하여 전쟁을 더 이상 수행하지 못하게 하는 데 목적이 있는 장거리 폭격법이다. 제1차 세계대전 때 독일의 체펠린 비행선, 고타 C－2폭격기는 런던 ·파리를 폭격하여(134회) 5,719명을 사상하게 했다. 1924~1935년 미국 미체르와 이탈리아 도우에 등에 의해 공군만능주의의 전략폭격전술이 논의되고, 특히 미국항공공업에 많은 자극을 주었다. 제2차 세계대전 직전까지 B－47 ·B－24 등의 전략폭격기가 완성되고 전시 중에는 B－29의 양산이 이루어져 대독 ·대일 전략폭격이 시작되었다. 미 ·영 연합군의 대독폭격은 투탄량 269만 7,000 t, 미국의 대일폭격은 16만 1,000 t에 이르렀으며 폭탄 1 t당 사망자는 독일이 0.9명, 일본이 1.3명에 이르렀다. 그 후 각지에서 발생한 국지전의 교훈에서 이와 같은 폭격만으로는 상대방을 항복시킬 수 없다는 사실이 입증되었다.

미국은 1947년 공군을 독립시키고 그 속에 전략공군 SAC를 편성하여, B－50 ·B－36 등 중폭격기를 배치, 공산권을 둘러싼 공군기지를 건설하였다. 50년대부터 제트기 시대로 들어가자 원 ·수폭무기를 적재한 B－47, B－52 중폭격기로 대체, 배치하게 되었다. 최근에는 전략미사일 배치도 이루어지고, 미사일을 지닌 인공위성이 항시 지구상을 날고 있으며, 이 밖에 지상에서 지령으로 미사일을 발사하는 군사위성도 미국과 러시아 두 나라에서 개발하는 것으로 추정된다.