엔도르핀

요약 동물의 뇌 등에서 추출되는 모르핀과 같은 진통효과를 가지는 물질의 총칭이다.

엔도르핀이라는 이름은 내인성의 모르핀과 같은 물질인 'endogenous morphine'에서 연유한다. 1976년에 동물 뇌 속의 시상하부·뇌하수체후엽에서 잇달아 추출된 모르핀과 같은 펩티드로서, 모르핀을 대표로 하는 마약성 진통약의 수용체인 오피에이트(아편제) 수용체에 특이하게 결합한다. 이 중 아미노산 5개로 이루어지는 펜타펩티드를 인케팔린(진통제)이라 하며, 메싸이오닌 및 루신-인케팔린이 단리(單離)되어 있어 엔도르핀도 α-, β-, γ-의 3종이 동정(同定)되어 있다.

엔도르핀은 뇌하수체에 존재하여 호르몬과 같은 활동을 하고 있는 것으로 여겨지지만, 생리적 의의는 아직 밝혀지지 않고 있다. 2009년과 2012년에 진행된 연구에 따르면 경혈(뜸자리)을 침으로 자극하여 통증을 잊게 하는 메커니즘의 하나가 엔도르핀에 있음이 증명되어 화제를 모으기도 하였다.