상대연대

요약 화석에 의해 지층의 시대를 결정하는 것으로 오래된 것부터 선캄브리아 시대, 고생대, 중생대, 신생대로 크게 구분한다. 각 대(代)는 기(紀)로 세분되며 기는 또 다시 세(世)로, 세는 기(期)로 세분화된다.

지질시대는 크게 선캄브리아 시대, 고생대, 중생대, 신생대로 나뉜다. 이러한 구분은 동식물의 급격한 변화에 따라 나눈다. 예를 들어 중생대에서 신생대의 경계는 중생대에 번성하던 공룡이 멸종하고 포유류가 지구를 지배하기 시작한다. 이러한 변화를 기준으로 정한 연대는 상대적으로 어느 것이 먼저고 어느 것이 나중인지는 알 수 있지만 정확이 화석을 가지고 있는 지층의 절대적인 연대는 알 수가 없다. 하지만 방사성 동위원소의 반감기를 계산하면 지층의 정확한 나이를 알 수 있다.