방울뱀

요약 뱀목 살모사과에 속하는 독사의 한 군.

명칭은 꼬리 끝에 소리를 내는 음향기가 달려 있는 데서 유래하였다. 음향기는 여러 개의 각질(角質:케라틴) 고리로 이어져 있으며 이들 각질 고리는 속이 비어 있어 조금만 움직여도 서로 마찰되어 소리가 난다. 고리는 탈피할 때마다 하나씩 떨어져 나간다. 이 같이 소리를 내게 된 것은 들소 같은 큰 동물에 밟히지 않기 위한 수단이라는 설이 있다. 모든 방울뱀은 관(管) 모양 독아를 가지고 있으나 독성은 종류에 따라 다르다.

가장 큰 종류는 미국 플로리다주 일대에 서식하는 동부다이아몬드방울뱀(Crotalus adamanteus)으로 몸길이가 1.8∼2.4m이고, 미국 중서부에 서식하는 서부다이아몬드방울뱀(C. atrox)의 몸길이는 1∼2.1m이다. 이들 두 종은 등에 다이아몬드 무늬가 줄지어 나 있다. 대부분 난태생이고 한배에 10마리 정도를 낳는다. 주로 밤이나 어스름녁에 활동하며 쥐나, 새, 도마뱀, 작은 포유류 따위를 잡아먹는다. 북아메리카에서 남아메리카의 아르헨티나에 걸쳐 건조한 숲이나 사막, 습지 등에 분포한다. 아메리카 특산으로 60종 이상이 알려져 있다.