분류: 목련과 낙엽 교목
크기: 키 10m 내외
꽃 피는 때: 3월~4월
열매 맺는 때: 9월~10월
원산지: 한국, 일본
3월~4월이 되면 겨우내 가지 끝에 달려 있던 꽃눈이 벌어지며 흰 목련 꽃이 핍니다. 목련은 보통 나무와는 달리 꽃이 먼저 피었다가 진 다음 잎이 나기 시작합니다. 목련의 뾰족한 겨울눈에는 꽃눈과 잎눈이 있는데, 잎눈에는 털이 없지만 꽃눈에는 털이 있어 쉽게 구별할 수 있습니다.
꽃잎보다 작은 3장의 꽃받침을 가진 목련 속에는 나선형으로 배열된 많은 암술과 수술이 모습을 그대로 드러내고 있습니다. 달걀 모양의 큼직한 잎은 끝이 뾰족하고, 가장자리가 밋밋하며, 광택이 있습니다. 가을이 되면 옥수수 모양의 빨간 열매가 익습니다.
우리 주변에는 목련을 비롯하여 백목련, 자목련, 산목련, 일본목련, 별목련 등 다양한 종류가 있습니다.
산목련은 '함박꽃나무'라고도 불립니다. 대부분의 꽃들이 해를 바라보고 있는 것과는 달리 우리가 흔히 목련이라고 하는 백목련은 꽃봉오리들이 북쪽을 바라보는 특징이 있습니다.
한방에서는 목련을 '신이'라고 부르며 콧병, 가려움증, 현기증 치료에 씁니다. 수액은 감기약이나 구충제로 사용합니다. 그러나 나무껍질 속에는 독이 있어 함부로 사용하면 안 됩니다.
진하면서도 은은한 향기가 나는 꽃과 나무껍질은 향수나 방향제를 만들 때 이용합니다.
예전에는 장마 때 목련나무 장작으로 불을 때어 습기와 함께 나쁜 냄새를 없애기도 했습니다.