장수왕의 평양 천도

휘 거련(巨連:巨璉). 광개토대왕(廣開土大王)의 맏아들이다. 모습이 괴걸(魁傑)하고 지기(志氣)가 호매(豪邁)한 대장부로, 409년(광개토대왕 19) 태자로 책봉되고, 413년 부왕의 뒤를 이어 즉위하였다. 그해 동진(東晉)과 사신을 파견하여 국교를 맺었으며, 414년에는 광개토왕비를 건립하였다. 427년(장수왕 15)에는 만주 퉁거우[通溝] 지방의 국내성(國內城)에서 평양(平壤)으로 천도하여 적극적인 남하정책을 추진하였다.

중국에 남조의 송과 북조의 북위가 대립하는 남북조시대가 열리자 장수왕은 중국의 각 국과 다중적인 외교관계를 통해 안정적인 상태를 유지했다. 436년(장수왕 24)에 북연 왕 풍홍이 고구려로 망명해 온 사건과 466년(장수왕 54년)에 북위의 청혼을 거절한 일로 북위와 갈등 상태에 있기도 했으나 백제와 신라의 고구려 위협을 돌파하고자 북위와 우호적인 관계를 유지하였다.

고구려의 남진정책으로 위협을 느낀 백제는 신라와 함께 연합을 추진하여 '나제동맹'을 맺었다. 또한 백제 개로왕(蓋鹵王)은 북위에 사신을 보내 고구려 공격에 대한 군사원조를 요청하였다. 그러나 북위는 이 사실을 고구려에 알려주었고 장수왕은 백제 공격을 준비하였다. 승려 도림(道琳)을 백제에 첩자로 파견하여 백제의 허실을 탐지하는 한편 백제의 국고와 민력을 소모시키고 나서, 475년 군대를 이끌고 백제를 공격하였다. 백제의 수도 한성(漢城)을 함락하고 개로왕을 사로잡아 죽였다. 이로 인해 백제는 수도를 웅진(공주)로 옮길 수 밖에 없었다.

450년에 실직(현재 삼척)에서 고구려 장수가 신라에 의해 살해되고 464년에는 신라에 주둔하던 고구려 군인 100명이 살해되자 468년(장수왕 56)에 고구려는 말갈 군사와 함께 신라의 실직성을 공격하였다. 481년에는 호명성(狐鳴城) 등 7성을 함락시켜 미질부(彌秩夫:경북 흥해)까지 진군하였다.

이로써 고구려는 동으로는 훈춘[琿春], 남으로는 아산만(牙山灣)에서 동쪽의 죽령(竹嶺)에 이르렀고, 북서쪽으로는 랴오허강[遼河] 이동(以東)의 만주지방 대부분을 차지하여, 광활한 영토를 차지했다. 내정개혁에도 힘을 기울여 부족제도를 지방행정제도로 고쳐 5부를 신설하는 등 고구려의 전성기를 이룩하였다.