불교에 대한 공통점은 삼국 모두 왕권강화를 위해 호국불교였습니다.
차이점은 신라는 학승이 많고 이론적이었고 고구려는 미슬과 생활에 연관을 두었습니다.
백제는 사찰건축과 예술에 두각이 나타나고 일본과 교류에 힘을 썼습니다.
고구려도 담징은 일본 미술과 불교에 힘을 썼습니다.
한국에 불교가 최초로 전파된 것은 372년(고구려 소수림왕 2)6월에 중국의 진나라의 순도와 아도가 불경과 불상을 가지고 들어와 초문사와 이불란사 등을 창건하고 설법을 시작한 것이 그 시초이라고 합니다.
이들의 설법과 전도를 공허한 고구려에서는 그후 평양의 9개의 절과 반룡사영탑 등을 짓는 한편 불교 전파에도 힘써 많은 고승이 배출되었습니다.
의연은 불교역사 연구를 통하여 많은 업적을 남겼고, 담징과 법정 등은 일본에 불교를 전파하였습니다.
그런데 도림과 덕창 및 혜량과 신성 등은 고구려의 호국불교를 위한 실력배양에 많은 힘을 기울였습니다.
백제는 384년(침류왕 1) 인도의 승려인 마라난타가 동진을 경유하여 입국해서 왕의 우대를 받고 궁중에 머물다가 이듬해 남한산에 절을 짓고 포교를 시작하였습니다.
그후 미륵사와 한산불사 및 수덕사 등 많은 사찰이 건조되엇습니다.
백제불교는 일본과 밀접한 관계를 맺어 많은 고승들이 일본에 건너가 불교 전파에 큰 공헌을 하였는데, 일본 성실종의 개조가 된 도장을 비롯하여 혜총과 도림 등이 있습니다.
이 밖에도 백제 멸망 후 그 재건을 위해 궐기하였던 승장 도침이 있습니다.
또한 인도에 유학하고 귀국 후 율부 72권을 번역한 겸익 등도 유명합니다.
신라는 삼국 중에서 불교가 가장 늦게 전파된 나라로 527년(법흥왕 14) 이차돈의 순교가 있은 후 비로소 공인되었는데 그후 급속히 발전하여 국가적 종교로 존숭되고 승려와 사원이 국가의 두터운 보호를 받게 되었습니다.
많은 구법승이 인도와 당나라에 유학하였고 그들에 의하여 당나라의 13종이 도입되어 발전하였으며, 그 중에서도 선종은 독자적으로 발전하였습니다.
이른바 구산선문의 분파를 이루었습니다.
국가 안태와 왕실의 번영을 비는 호국불교로서의 신라불교는 정치와 문화 및 사상과 국민생활에까지 지대한 영향을 끼쳤을 뿐만 아니라 건축과 공예 방면에도 찬란한 예술의 꽃을 피웠습니다.
한편 수많은 고승이 배출되어, 원광과 같은 대학승은 세속5계로 국민도의를 확립하였습니다.
그리고 자장은 문물제도를 수립하였으며, 의상은 실천적인 수행과 사찰의 건립을 통하여 화엄의 교리를 널리 펴는 한편 많은 학승을 양성하였습니다.
원효는 80여 부의 논소를 지어 불교의 대중화를 꾀하는 한편 통일불교 창조에 정력을 쏟았습니다.
의상과 원효는 그 학통이 중국과 일본에도 널리 알려졌습니다.
원측은 유식설에 통달하여 독특한 견해를 가졌고, 그 때문에 중국의 법상종 정통파에게는 비난을 받았으나 그의 저술 해심밀경소는 티베트어로 번역되어 전하여지고 잇습니다.
혜초는 인도에 건너가 불적을 순례하고 육로로 중앙아시아를 거쳐 귀국한 다음 왕오천축국전을 저술하여 귀중한 자료를 남겼습니다.