팔리 삼장

대승임을 자처하는 부파들은 이들을 경멸의 뜻으로 소승(小乘)이라고 불렀다. 대승불교에서 이들 전적은 마치 그리스도교의 〈구약성서〉처럼 경전의 전신(前身)으로 생각된다. 거의 모두가 인도에서 석가모니 시대 이후 500년 사이(BC 500년경~서력기원초)에 씌어졌다.

2가지 언어로 남아 있는데 실론(지금의 스리랑카)을 비롯해 동남아시아에서 널리 퍼져 있는 상좌부(上座部)의 팔리어와, 설일체유부(說一切有部)·대중부, 그리고 인도에서 불교가 쇠퇴할 때까지 유지되지는 못한 다른 부파들이 사용한 산스크리트이다. 팔리 경전은 이 언어로 씌어져 남아 있는 문헌총서이다.

각 부파는 각자 고유의 삼장을 가지고 있었는데 특정 경전의 내용, 그 경전의 소속, 경전의 배열순서에서 서로 달랐다. 논장(論藏 Abhidhamma Piṭaka：'특별한 또는 깊은 교리의 광주리'라는 뜻)보다는 율장(律藏 Vinaya Piṭaka:'계율의 광주리'라는 뜻)과 경장(Sutta Pitaka：'가르침의 광주리'라는 뜻)에서 더 일치하는 부분이 많았다. 가장 먼저 만들어졌고 가장 양이 적은 율장은 승가 생활의 규범을 제시하고 있다.

가장 방대한 경장은 소승경전을 담고 있다. 즉 석가모니와 극히 소수의 경우에 제자가 설한 설법과 교리적·윤리적 가르침이 포함된다. 대승의 각 부파에서 만들어진 근본문헌도 '경'이라고 불리며 석가모니가 열반 뒤에 현시했다고 여겨지기도 한다. 논장을 분명히 인정한 부파는 설일체유부와 상좌부뿐이며 두 파의 형식은 서로 완전히 다르다. 논장은 기본적으로 경에서 다루는 교리의 체계화이다. 또한 삼장의 각 부분에는 설화나 다른 이야기가 풍부하게 들어 있다.→ 삼장