파푸아어군

그중 일부(350~450개 언어)는 상호관련이 있는 것으로 보이며 중부 뉴기니아 포괄어족으로 알려져 있다. 나머지 250~350개 언어들은 상호관계가 불분명하거나 밝혀지지 않았다.

파푸아어군은 뉴기니를 중심으로 한 지역에서 사용되며, 이 지역은 서쪽에 있는 알로르·할마헤라·티모르 섬에서 동쪽의 산타크루즈 군도에 이른다. 파푸아란 이름은 원래 이 언어들을 오스트로네시아어 및 오스트레일리아어와 구별하기 위해 사용되었으며, 그들은 서로 연관이 없는 것으로 간주되었다. 1950년대 후반 이래 언어학적 연구는 파푸아어군 가운데 약 350~450개가 중부 뉴기니 포괄어족을 형성하는 것을 보여준다(포괄어족은 어족에 비해 덜 밀접하게 연관되어 있는 어군을 말함).

각 언어의 사용인구는 수백 명에서 수천 명까지 다양하지만 수적으로 최대의 언어는 엥가어로서 사용인구가 16만 명 이상이다. 상호관련된 언어라 해도 일반적으로 서로 상당한 차이가 있는데, 특히 어휘에 있어서 그러하다. 그러나 몇몇 기본적인 문법상의 특징은 많은 언어가 공유하고 있다. 두 언어 사이의 명백한 차이에도 불구하고 언어와 방언 사이에 경계선을 정하기가 어려운 경우가 많다. 최근의 연구 결과는 대부분의 파푸아어군을 1차적으로 분류한 것이다. 문법과 어휘에 관한 연구가 선행되었고 민속자료도 수집되었다.

대부분의 파푸아어군은 극도의 문법적 복잡성을 보여준다. 동사는 주어, 직접·간접 목적어 및 행위 수혜자의 광범위한 수와 다른 자질들을 반영한다. 동사는 시제·태·법 및 동사의 지시에 따르는 행동의 방향과 상황을 보여준다. 기본적으로 2개의 주요동사 형태가 많은 파푸아어에 존재한다. 정상적 형태는 단 하나의 행동만을 지시하는 문장에서 나타난다. 2번째는 특수동사 형태로 부를 수 있는데, 하나 이상의 행동을 지칭하는 문장에서 나타난다.

많은 언어에 성과 명사 분류체계가 있는데 어떤 것들은 10개 또는 그 이상을 갖고 있다. 형용사·수사·지시사와 주어 및 목적어 표지들은 복잡하게 변화하는데, 이 모든 단어들이 다양하게 분류되는 명사 하나하나에 따라 특수한 형태를 취하기 때문이다. 단어와 음절의 높낮이 변화가 의미에 영향을 미치는 성조체계는 강세 및 음절길이의 유형과 더불어 복잡한 방식으로 상호작용을 한다.

어족보다는 더 멀리, 포괄어족보다는 더 가까이 연결되어 있는 어군은 유사어족으로 분류된다. 고립어를 제외하면 21개의 파푸아 유사어족이 있다. 이중 8개는 작은 어족으로 각각 2~6개의 언어를 갖고 있다. 6개 어족은 중부 뉴기니 포괄어족을 형성한다. 3개의 언어가 여기에 잠정적으로 포함될 수 있다.

중부 뉴기니 포괄어족은 ① 동부 뉴기니 고원 유사어족, ② 피니스테르후온 유사어족, ③ 중부 및 남부 뉴기니 유사어족, ④ 서부 뉴기니 고원 유사어족, ⑤ 남동 뉴기니아 유사어족, ⑥ 마당 유사어족 등을 포함한다. 잠정 유사어족으로는 ① 아델버트 산맥 유사어족, ② 중부 세픽상부 세픽세픽 고원 유사어족, ③ 앙가 어족 등이 있다. 일부 파푸아어군은 분류하기 힘든데, 그것은 이들에 대한 오스트로네시아어의 강력한 영향 때문이다.

대부분의 파푸아어군은 단지 지역적 중요성만 있지만 몇몇은 선교 언어로 사용되었기 때문에 어느 정도의 문화적 중요성도 획득했다.