지열 에너지

지열 에너지(geothermal energy)

대부분의 지열자원은 화산활동지역에 분포하는데, 이중에서 온천, 간헐천, 끓는 진흙탕, 분기공(화산 가스와 뜨거운 지하수의 분출구멍) 등은 쉽게 개발할 수 있는 지열자원이다. 고대 로마인들은 온천을 온수욕과 가정 난방에 이용했으며, 지금도 아이슬란드·터키·일본과 같이 세계의 지열대에 위치한 나라에서는 비슷한 방법으로 지열을 이용하고 있다.

지열 에너지의 가장 큰 잠재력은 전기발전에 이용하는 것인데, 1904년 이탈리아의 라데렐로에서는 최초로 지열을 이용해 전기를 생산했다. 20세기 후반에는 이탈리아·뉴질랜드·일본·아이슬란드·멕시코·미국·소련 등지에 지열발전소가 건설되어 발전에 들어갔으며, 그밖의 다른 여러 나라에서도 건설중에 있다.

지열 자원 중 가장 유용한 것은 온도범위가 80~180℃가 되며 지표 아래의 층이나 저장고에 있는 열수와 증기이다. 180℃ 이상되는 열수와 증기는 가장 쉽게 발전용으로 개발되는데 현재 가동중인 지열발전소에서 효과적으로 이용되고 있다. 이들 발전소에서는 열수를 증기로 바꾸어 터빈을 돌리고, 여기서 생긴 기계적 에너지는 발전기에 의해 전기 에너지로 바뀌게 된다. 지표 아래의 뜨겁고 건조한 지층들도, 물을 층 내로 주입시켜 뜨겁게 만든 다음 증기로 전환시키는 문제만 완전히 해결된다면 지열 에너지의 자원으로 광범하게 이용될 수 있다.

지열 에너지는 공해가 없고, 또 석유가격이 상승함에 따라 지열자원개발에 대한 관심이 점차 높아지고 있다.