천연 가스
다른 표기 언어 natural gas요약 보통 원유와 함께 산출되는 화석 연료의 한 종류. 천연 가스에는 메테인과 에테인 이외에 프로페인·뷰테인·펜테인과 같은 탄화수소도 포함되어 있다. 대부분의 천연 가스 구성 성분은 매우 오랫동안 지질학적 과정을 거치면서 변형된 퇴적물 내의 유기물질로부터 생긴다. 대부분은 정제과정이 필요하며, 휘발성이 낮은 탄화수소를 응축하여 값싼 프로페인이나 뷰테인 같은 액화 석유 가스(LPG)를 대량 생산한다. 천연 가스는 파이프를 통해 가스 상태로 수송하거나 －160℃로 냉각하여 액화시켜 배로 수송한다. 천연 가스는 고대부터 사용해왔지만 원유가 부족해짐에 따라 주요공업국가가 석유로부터 가스를 생산하는 방법을 찾던 때인 1960년대말과 1970년대초에야 비로소 중요한 에너지원으로 주목받기 시작했다.
원유(原油)와 함께 산출되는 화석 연료의 한 종류. 천연 가스에는 메테인과 에테인 이외에 프로페인·뷰테인·펜테인과 같은 탄화수소도 포함되어 있다. 기체 상태의 탄화수소와 함께 산출되는 다른 기체로는 이산화탄소·수소·황화수소·질소 및 비활성 기체인 헬륨과 아르곤이 있다.
기체와 액체 상태의 탄화수소는 동일한 지질학적 조건에서 생기므로 천연 가스는 산유지(産油地)나 그 근처에서 종종 발견된다. 대부분의 천연 가스 구성 성분은 매우 오랫동안 지질학적 과정을 거치면서 변형된 퇴적물 내의 유기물질(육상식물과 수생식물의 잔류물)로부터 생긴다. 이러한 천연과정을 거쳐 실제로 생성된 기체가 지층에 퍼져 있는 유층(油層)에서 농축되면 가스 생산업자는 지표면에 유정(油井)을 뚫어 천연 가스를 추출한다. 일부 천연 가스는 정제과정을 거치지 않고 유정에서 생산된 형태를 그대로 사용할 수 있다. 그러나 대부분은 정제과정이 필요하며, 휘발성이 낮은 탄화수소를 응축하여 값싼 프로페인이나 뷰테인 같은 액화 석유 가스(LPG)를 대량 생산하고 이산화탄소·황화수소 및 그밖의 황 화합물 등 불필요한 성분을 제거한다.
천연 가스는 배관을 통해 가스 상태로 수송하거나 －160℃로 냉각하여 액화시킨 후에 유조선으로 수송한다. 액체의 부피는 기체 부피의 약 1/600이다. 천연 가스는 고대로부터 사용되어 왔지만 원유가 부족해짐에 따라 주요공업국가가 석유로부터 가스를 생산하는 방법을 찾던 때인 1960년대말과 1970년대초에야 비로소 중요한 에너지원으로 주목받기 시작했다.
그후 천연 가스는 가정용과 공업용 연료로서, 그리고 특히 미국과 러시아 연방에서는 화학물질의 제조원으로 사용하기 위해 더 많이 개발되었다. 이러한 이유로 서유럽, 러시아, 인도네시아, 오스트레일리아의 외안(外岸)에서 대규모 천연 가스 지층이 발견되었다(→ 액화 천연 가스).