에라토스테네스

에라토스테네스(Eratosthenes of Cyrene)

처음으로 지구의 둘레를 계산했다고 알려진 사람이다.

이집트의 알렉산드리아 남동쪽으로 약 800㎞ 떨어진 시에네에서는 하지(夏至) 정오에 태양빛이 수직으로 비춘다. 그는 같은 날 같은 시각에 알렉산드리아에서는 태양빛이 수직으로부터 7° 정도 기울어져 비추는 것을 알았다. 또한 태양까지의 거리는 매우 멀기 때문에 지구에 도달하는 태양빛은 실제로 평행하다고 가정했다. 여행자들이 어림잡아 계산한 그 두 지점 사이의 거리를 알고 있었으므로 그는 지구의 둘레를 계산할 수 있었다.

그가 사용한 단위인 스타디아의 길이를 정확하게 알 수 없어 결과의 정확성은 확실히 알 수 없지만, 오늘날 천문학자들이 인정하는 값에 비해 0.5~17％의 오차를 가진 것 같다. 또한 황도경사각(黃道傾斜角：실제로는 지구축의 기울기)을 매우 정확하게 측정했으며, 항성목록을 편찬했다. 수학적 업적은 주로 알렉산드리아의 파푸스 저서에 알려져 있다. 알렉산드리아와 아테네에서 공부한 뒤 BC 255년경 알렉산드리아에 정착하여 그곳 대형 도서관의 관장이 되었다. 그는 윤년이 포함된 달력을 만들었고 트로이 포위공격 이후의 문학적·정치적 사건의 날짜를 확정하려고 했다.

저작 중에 천문학에서 영감을 받은 시와 희곡 및 윤리에 대한 작품도 있다. 노년에 실명되자 스스로 굶어죽었다고 한다.