알타이 산맥

고비 사막에서 서시베리아 평원까지 남동에서 북서 방향으로 뻗어 있으며 길이는 2,000㎞이다. 들쑥날쑥한 이 산계의 이름은 터키몽골어로 '황금으로 이루어진'이라는 뜻의 '알탄'(altan)에서 유래했다.

북극지방을 향해 흐르는 오브 강과 같은 큰 강들이 이 산계에서 갈라져 나왔으며, 이 강들은 광대한 중앙 아시아의 내륙 분지로 흘러들어간다.

알타이 산맥(Altai Mountains)

알타이 산맥은 크게 3개의 지맥(地脈)으로 나누어지는데, 남쪽에서부터 고비알타이·몽골알타이·소비에트알타이라고 부른다.

전체 산맥의 중부와 동부에 해당하는 소비에트알타이는 가로로 뻗어 있는 높이 4,000m 이상의 줄기들로 이루어져 있다. 소비에트알타이와 몽골알타이에서는 주로 눈 녹은 물과 여름에 내리는 빗물에 의해 형성된 몹시 거칠고 생긴 지 오래되지 않은 강들이 교차한다. 그 가운데 가장 큰 강이 카툰·부크타르마·비야 강이다. 고비알타이에 있는 강들은 소비에트알타이와 몽골알타이에 있는 강들에 비해 길이가 짧고 너비가 좁으며, 겨울에는 종종 얼고 여름에는 물이 마르기도 한다.

알타이 산맥 전체에는 3,500개가 넘는 호수가 있는데, 구조로 보아 대부분이 빙하기에 형성된 것이다. 이 지역의 기후는 겨울은 길고 혹독하게 춥지만, 낮은 경사지의 여름은 매우 따뜻한 대륙성기후를 보인다. 노출되어 있는 서쪽 산봉우리는 강수량이 1년 내내 많으며 동쪽으로 가면서 줄어든다.

알타이 산맥의 식물대는 준사막·스텝·삼림·고산 지대로 뚜렷이 구분된다. 소비에트알타이 지방은 70％ 정도가 침엽수·자작나무·백양나무·낙엽송 등의 삼림으로 뒤덮여 있다. 그러나 몽골알타이와 고비알타이에는 사실상 삼림이 존재하지 않는다.

동물 분포도 식물의 분포와 비슷하다. 많은 종(種)의 작은 설치류들은 산이 많은 준사막지대와 스텝 지대에서 서식한다. 곰·스라소니·사향노루와 같은 시베리아 특유의 동물들은 습기 많은 침엽수림에서 자주 발견된다. 야생염소·눈표범·산양은 고산지대에서 서식한다.

알타이 산맥은 탄광과 수력전위(水力電位)로 잘 알려져 있다. 산맥마다 상업적 가치가 높은 철·수은·금·망간·텅스텐 등의 개발 가능한 자원이 매장되어 있다. 농업과 가축의 사육은 보다 안정된 생활을 할 수 있게 해주었는데, 건조한 몽골알타이 남쪽의 유목민들 사이에서 특히 성행되고 있다.

많은 휴양지가 이 지역의 광천 주위에 개발되고 있고, 그림 같은 산봉우리와 호수들도 점차 관광객들의 눈길을 끌고 있다.