신경교세포

포유류의 중추신경계에서 발견되는 신경교세포로는 성상교세포와 휘돌기교세포 등이 있으며 말초신경계에는 슈반세포가 대표적인 예이다. 사람 뇌의 경우 신경교세포의 수가 신경세포 수의 10배가량으로 뇌의 기능에 신경교세포가 중요한 역할을 하고 있다고 추정되나 아직 이에 대하여 알려진 것은 적다.

그 역할이 비교적 자세히 밝혀진 것으로는 휘돌기교세포와 슈반세포를 들 수 있다. 이들은 신경세포의 축색돌기를 감싸고 있는 미엘린을 형성하여 신경신호의 전도가 더 빠르게 일어나도록 하는 기능을 가지고 있다. 그밖에 신경교세포는 신경세포가 역할을 수행할 수 있도록 지원하는 기능을 하고 있다는 것을 보여주는 예가 많이 발견되고 있다.

특히 신경계의 발생과정이나 손상된 신경의 재생과정 등에 신경교세포가 중요한 역할을 하고 있으며, 신경세포에 필요한 물질을 공급하거나 신경세포의 활동에 적합한 화학적 환경을 조성하고 유지하는 일을 하고 있는 것이 알려져 있다.